Avery creció en Columbus, Ohio y Princeton, Nueva Jersey.^[2]​ Nacida como Elisabeth Atwood,^[3]​ cambió legalmente su nombre a Ellis Avery cuando tenía 18 años. Como Elisabeth Atwood, Avery asistió a la Columbus School for Girls,^[3]​ y a la Princeton Day School,^[4]​donde se graduó un año antes de lo habitual, en 1989. Mientras estudiaba en Princeton Day School, Avery fue editora y colaboradora de la revista literaria Cymbals,^[4]​ cantó a capela en el grupo competitivo Madrigals de la escuela,^[4]​ participó en el club de teatro,^[3]​ y obtuvo una Beca al Mérito.^[5]​

Después de Princeton Day School, Avery asistió al Bryn Mawr College, donde se graduó en 1993 con una especialización independiente en Estudios de Performance.^[2]​ Mientras estuvo en Bryn Mawr, fue editora y colaboradora frecuente de The College News.^[6]​ Posteriormente, obtuvo un MFA(Master of Fine Arts) en Escritura en el Goddard College, completando la mayor parte del programa de forma remota y asistiendo a períodos cortos de residencia en el campus.^[7]​

Avery fue profesora en el Departamento de Inglés de la Universidad de California, Berkeley.^[8]​ Posteriormente, enseñó escritura creativa en la Universidad de Columbia durante varios años antes de su fallecimiento en 2019.^[9]​^[10]​

En 2012, a Avery se le diagnosticó leiomiosarcoma, un tipo raro de cáncer que afecta el tejido del músculo liso.^[1]​ Desde septiembre de 2017 hasta diciembre de 2018, obtuvo un título de enfermera especializada en el MGH Institute of Health Professions y fue incluida a título póstumo en Sigma Theta Tau, la Sociedad de Honor de Enfermería.^[11]​ Murió el 15 de febrero de 2019.

Ganó dos premios Stonewall Book Awards (el único autor que lo ha hecho),^[12]​ uno en 2008 por su novela debut The Teahouse Fire^[13]​^[14]​ y otro en 2013 por su segunda novela The Last Nude.^[15]​^[16]​^[17]​ The Teahouse Fire también ganó un premio literario Lambda por ficción debut lésbica y un premio de ficción de la biblioteca Ohioana en 2007. Ella misma publicó sus memorias, The Family Tooth, en 2015.^[18]​ Su último libro, Tree of Cats, se publicó de forma independiente de forma póstuma. Una lesbiana declarada, le sobrevive su esposa, Sharon Marcus.^[1]​

Los temas de la obra de Avery incluyen "cuerpos estéticamente disciplinados" y "la voluntad de hacer belleza que supere [el dolor]".^[18]​ Se interesó por la formación de la identidad queer antes de que lo queer fuera una "categoría social";^[19]​ como tal, estuvo a la vanguardia de un movimiento de ficción histórica queer en el que el escenario histórico es, entre otras cosas, una alegoría de la niña queer que despierta a su identidad en un hogar que no puede reconocer ni nombrar su existencia. Avery y su esposa, Sharon Marcus, profesora de literatura inglesa y francesa, se influyeron mutuamente en su obra, compartiendo un interés común por cuestionar las construcciones sociales tradicionales sobre las relaciones entre mujeres y la identidad lesbiana en contextos históricos.^[19]​ En su obra posterior, a través de su lucha contra el cáncer y la artritis reactiva, Avery se interesó por las narrativas médicas tanto de los enfermos como de los profesionales de la medicina, y en 2018 dirigió un taller de narración y escritura sobre medicina narrativa en la Facultad de Medicina de Harvard.^[20]​

• 2002 - Lambda Literary Award a la ópera prima en la categoría de Ficción Lesbica por The Teahouse Fire. 
• 2002 - Walter Rumsey Marvin Award ^[21]​ para escritores emergentes, Ohioana Library Association, por The Smoke Week ^[22]​^[23]​
• 2004 - Mención de honor del Eric Hoffer Award for Culture 2004, Premio del Libro de Notas de Escritores Notables de 2004 para la Cultura y Ganador del Premio Walter Rumsey Marvin de la Biblioteca Ohioana de 2002, todo por "La Semana del Humo: del 9 al 11 de septiembre de 2001".
• 2007 - Premio de ficción de la biblioteca Ohioana ^[21]​ por The Teahouse Fire ^[23]​^[24]​
• 2006 - Kiriyama Prize Notable Book por The Teahouse Fire ^[14]​
• Booklist Top 10 First Novels on Audio de The Teahouse Fire ^[14]​
• 2006 - Golden Crown Historical Fiction Award ^[25]​ por The Last Nude ^[14]​ ^[25]​
• Premio de ficción Stonewall de la American Library Association por The Teahouse Fire en 2008 y The Last Nude en 2013.^[17]​

El 15 de febrero de 2020, la Columbia University School of the Arts anunció la creación del "Ellis Avery Prize for Creative Writing", que se otorgará anualmente a un estudiante graduado en el último año de la carrera de Escritura Creativa y que demuestre ser una promesa excepcional.^[26]​

• The Smoke Week - Gival Press, (2003)^[22]​
• The Teahouse Fire (2006)^[14]​
• The Last Nude (2012)^[17]​
• Broken Rooms (2014)^[27]​
• The Family Tooth (2015)^[18]​
• Editor, "Public Streets" series^[28]​^[29]​^[30]​ en Public Books.^[31]​
• Tree of Cats (2020)^[32]​

A partir del año 2000, Avery escribió haiku a diario.^[8]​ Los publicó en línea, en copia impresa en Broken Rooms (2014), en una colección autoeditada llamada 365 haiku de una línea en 2015, y en agendas de haiku al día para los años 2017, 2018 y 2019.^[33]​

• Ellis Avery