Nacida en Kingston, Ontario, era la hija menor de William Armstrong, un funcionario del Gobierno de Canadá. En ese país recibió su formación en el ámbito privado y continuó sus estudios artísticos en Inglaterra con su madre como acompañante.^[1]​^[2]​ En 1889, se casó con el pintor de la Escuela de Newlyn Stanhope Forbes con quien tuvo un hijo, Alec, en 1893.^[1]​^[3]​ En 1904, se instalaron en Higher Faugan.^[4]​

En su infancia,^[5]​ viajó con su madre a Inglaterra y estudió en la South Kensington Art School (ahora Royal College of Art).^[1]​^[2]​ Después regresó a Canadá. De 1877 a 1880 estudió en la Liga de estudiantes de arte de Nueva York con el pintor William Merritt Chase, que le recomendó que estudiara en Múnich. Siguiendo su consejo, se fue a Alemania y, a principios de la década de 1880, estudió con J. Frank Currier y Frank Duveneck.^[6]​

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  Elizabeth Forbes en su estudio, alrededor de 1890
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  Elizabeth Adèla Forbes, Stanhope Alexander Forbes, antes de 1912
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  Elizabeth Forbes, The Half Holiday, Alec en casa desde la escuela

En 1909, buscó tratamientos para el cáncer en Francia y Londres,^[7]​ pero murió en 1912. En un obituario era nombrada como "la Reina de Newlyn" por sus contribuciones al arte colonial.^[1]​

En 1882, exploró la pintura al plenairismo en la colonia de artistas de Pont-Aven en Bretaña^[2]​ donde también dio clases de grabado.^[7]​ En ese periodo, Forbes envió pinturas a Londres para su venta en el Royal Institute, siendo todas ellas vendidas el mismo día de la inauguración de la exposición.^[5]​ Al año siguiente, trabajó como grabadora en Londres y se unió a la Society of Painter Etchers. Durante el verano de 1884, estudió en Zandvoort con William Merritt Chase.^[8]​

Trabajó en óleo, acuarela y pasteles y realizó grabados,^[2]​ de niños, paisajes y escenas de pesca.^[8]​ Sus obras se expusieron en Londres en el Royal Institute of Painters in Water Colors y en la Royal Academy of Arts. Algunos de sus grabados, influenciados por James McNeill Whistler y Walter Richard Sickert,^[1]​ fueron recopilados por su mentor de Pont-Aven, Mortimer Menpes.^[7]​^[9]​

En otoño de 1885, Forbes y su madre se mudaron a Newlyn en Cornwall donde estableció un estudio.^[10]​ Entre 1893 y 1899, llegó a participar en más de 63 exposiciones en Londres.^[7]​

Después de Newlyn, vivió en St Ives, donde conoció a Stanhope Forbes, con quien se casó en 1889.^[5]​ En contra de los roles sociales de las mujeres casadas, Forbes continuó siendo una artista activa y exitosa después del matrimonio. Además, en 1899 el matrimonio fundó la Escuela de Arte de Newlyn.^[2]​ También fueron fundamentales en la creación y el éxito continuo de la nueva Galería de Arte Passmore Edwards en Newlyn, también conocida como la Galería de Arte Newlyn (NAG).^[7]​ Las obras de arte de Forbes, muchas de ellas de niños, incluido su hijo Alec, tenían influencias del realismo francés. Llegó a ser una artista incluso más exitosa que algunos de sus homólogos masculinos.^[1]​ Era reconocida a nivel nacional, asociada con la Escuela Newlyn o la Escuela Forbes.

En 1900, Forbes llevó a cabo una exposición llamada Children and Child Lore en la Fine Art Society de Londres.^[11]​ En 1904, escribió e ilustró el libro infantil King Arthur's Wood para su hijo. También escribió poesía, y en 1908 fundó The Paper Chase, editado por su amigo F. Tennyson Jesse.^[2]​^[7]​ En 1910, en la exposición de la Royal British Colonial Society of Artists, Forbes ganó el premio al mérito.

Entre 1990 y 1991, sus obras se exhibieron en la exposición "Cuatro siglos de arte femenino: el Museo Nacional de la Mujer en las Artes". En el 2000, se expuso una retrospectiva de sus obras en la Galería y Museo Penlee House, titulada "Cantando desde the Walls: La vida y obra de Elizabeth Forbes".^[2]​

En 1891, ganó una medalla en la Exposición Internacional de París y, en 1893, en la Exposición Mundial Colombina de Chicago, una medalla de oro por una de sus pinturas al óleo.^[2]​

Sus obras fueron incluidas en la Galería Nacional de Canadá, el Museo Nacional de Mujeres Artistas en Washington D. C., el Royal Cornwall Museum, Penlee House, el Museo Victoria y Alberto, el West Cornwall Art Archive y en los museos de Liverpool, Londres y Mánchester.^[7]​

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  Escena de bosque medieval, 1885
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  The Edge of the Wood, 1894, óleo sobre lienzo.
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  Volendam, Holanda, del Zuidende, quizás 1895, óleo sobre madera, Tate Gallery
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  Blackberry Gathering, 1912, óleo sobre lienzo.
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  Al otro lado de la Bahía Mounts
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  The Half Holiday, Alec home from school
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  Abril, óleo sobre lienzo
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  Por el arroyo, óleo sobre lienzo
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  En el camino, óleo sobre lienzo
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  The Orchard
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  La hoja, 1897/1898, acuarela sobre papel
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  A dream princess, 1897
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  Hermanas, 1895
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  Ring a Ring O'Roses, 1880
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  Here we are gathering nuts in May

• Carrington, Fitz Roy; Campbell Dodgson. The Print Collector's Quarterly . Catálogo de puntos secos por Elizabeth Adela Forbes ed. 1922. p. 90-100.
• Cook, Judith, Melissa Hardie. Cantando desde las paredes: la vida y el arte de Elizabeth Forbes (Bristol: Sansom, 2000) reimprime Sabin y agrega 5 impresiones más junto con 59 ilustraciones de libros.
• Zorro, Caroline. Stanhope Forbes y la Escuela Newlyn, David y Charles, 1993
• Sabin, Arthur K. The Dry-Points de Elizabeth Adela Forbes, anteriormente EA Armstrong (1859–1912) The Print Collector's Quarterly 1922 Feb Vol 9, No. 1, p75 con un Catálogo de 41 Dry-Points.

• Elizabeth Stanhope Forbes
• Catálogo Sabin de 41 grabados Archivado el 7 de julio de 2011 en Wayback Machine.