Nació en Chicago, Illinois y asistió a la escuela secundaria del municipio de Evanston. Participó como voluntaria del Cuerpo de Paz en La Paz, Bolivia en 1966-1967. Obtuvo su BA y Ph.D. grados en antropología de la Universidad de Míchigan en 1965 y 1976 respectivamente y en 1969 obtuvo su maestría en el mismo campo de la Universidad de California en Los Ángeles.^[1]​

Fue voluntaria del Cuerpo de Paz de 1966 a 1967 y hasta 1968 se desempeñó como asistente de investigación en el Centro de Planificación de la Población de la Universidad de Míchigan. De 1970 a 1977, se desempeñó como profesora en el Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad de Míchigan Oriental y entre 1971 y 1972 fue profesora en el Departamento de Antropología de la Universidad de Míchigan. Luego se mudó a Albion, donde se convirtió en profesora asistente en el Departamento de Antropología y Sociología de Albion College y después de trabajar como directora del departamento fue ascendida a profesora asistente, desempeñándose como tal de 1985 a 1989. Fue ascendida a profesora en 1989 en el mismo departamento de la misma institución, y en 1996 se convirtió en John S. Ludington, Profesor Dotado.^[1]​

Las publicaciones de Brumfiel se centraron en el género, la economía política y la relación entre estas áreas de estudio. También trabajó para mostrar cómo la arqueología, como disciplina académica, está conectada con otros campos de la antropología y con otras disciplinas como los estudios de género y las ciencias políticas. Realizó un proyecto arqueológico en el sitio de Xaltocan en México a partir de 1987.^[2]​ Antes de eso, participó con Richard Blanton en Monte Albán en México y dirigió investigaciones en los sitios mexicanos de Xico y Texcoco de Mora.

Fue una de las primeras estudiosas en examinar el papel de la mujer en la cultura azteca a través de sus interacciones. Estudió cómo evolucionaron estas interacciones con el tiempo a través de los métodos de preparación de alimentos y la fabricación de textiles.^[3]​ “Los arqueólogos mexicanos la respetaban mucho”, dijo Gabriela Vargas-Cetina, profesora de antropología en la Universidad Autónoma de Yucatán, en Mérida, México.^[2]​ Brumfiel también formó parte de los consejos editoriales de Latin American Antiquity y Ancient Mesoamerica y fue editora asesora de Current Anthropology.^[1]​ Ayudó a fundar el Consejo Mundial de Asociaciones Antropológicas y mantuvo fuertes puntos de vista feministas y liberales. De 2000 a 2002, fue una profesora distinguida en Sigma Xi y luego enseñó en Albion College en Míchigan durante 25 años antes de unirse a Universidad del Noroeste en 2003.^[2]​ Fue presidenta de la Asociación Estadounidense de Antropología de 2003 a 2005.^[4]​

En 2006, el autor conservador David Horowitz la incluyó entre los profesores más peligrosos en su libro "Los profesores: los 101 académicos más peligrosos de Estados Unidos" debido a su fuerte voz sobre la justicia social y los derechos humanos.^[5]​ En 2007, fue honrada con el Premio Eagle Warrior y de 2008 a 2009 se desempeñó como curadora principal de "El mundo azteca" en el Museo Field de Historia Natural en Chicago, Illinois.^[2]​

Antes de su muerte por cáncer en el hospicio de Skokie, Illinois en 2012, Brumfiel estaba casada con Vincent, y tenía un hijo con él, Geoffrey.^[2]​

• 2003 Factional Competition and Political Development in the New World (John W. Fox, co-editor) Cambridge University Press.
• 2005 La Producción Local y el Poder en el Xaltocan Posclásico – Production and Power at Postclassic Xaltocan Instituto Nacional De Antropología e Historia
• 2008 Specialization, Exchange and Complex Societies (Timothy K. Earle, co-editor) Cambridge University Press.
• 2008 The Aztec World (Gary M. Feinman, co-editor) Abrams.
• 2010 Gender, Households, and Society: Unraveling the Threads of the Past and the Present (Cynthia Robin, co-editor) Wiley-Blackwell.
• Alien bodies, everyday people, and internal spaces: Embodiment, figurines and social discourse in Postclassic Mexico (with Lisa Overholtzer). In C. Halperin, K. Faust, and R. Taube, eds.
• Mesoamerica. In The Oxford Handbook of Archaeology, C. Gosden and B. Cunliffe, eds. Oxford: Oxford University Press.

• "Gender, Cloth, Continuity and Change: Fabricating Unity in Anthropology". American Anthropologist 108:861–877.
• "Methods in Feminist and Gender Archaeology: A Feeling for Difference—and Likeness". In The Handbook of Gender in Archaeology, S.M. Nelson, ed., pp. 31–58. Walnut Creek, CA: Altamira. 2006
• Opting In and Opting Out: Tula, Cholula, and Xaltocan. In Settlement and Subsistence in Early Civilizations: Essays reflecting the contributions of Jeffrey R. Parsons, R.E. Blanton and M.H. Parsons, eds, pp. 63–88. Los Angeles: Cotsen Institute of Archaeology, University of California, Los Angeles.20. 2005.
• "Materiality, Feasts, and Figured Worlds in Aztec Mexico". In Rethinking Materiality, E. DeMarrais, C. Gosden, and C. Renfrew, eds., pp. 225–237. Cambridge: McDonald Institute for Archaeological Research. 2005.

• "En memoria: Elizabeth Brumfiel 1945-2012". Informe de antropología. NP, 5 de enero de 2012. 6 de marzo de 2012.
• "En memoria: Elizabeth Brumfiel". Vivir Antropológicamente. Jason Antrosio, 2 de enero de 2012. 6 de marzo de 2012.
• Henley, Elizabeth (2009). «From Commoners to Kings». Northwestern Magazine. Universidad del Noroeste.