Un elemento ultraconservado es una región del ADN que es idéntica por lo menos en dos o más especies completamente diferentes.[1] Uno de los primeros estudios sobre elementos ultraconservados en humanos mostró que ciertas secuencias de ADN de una longitud de 200 nucleótidos o mayores estaban totalmente conservadas y eran idénticas a las secuencias de ratones y ratas.[2] A pesar de ser secuencias de ADN no codificantes, algunos elementos ultraconservados son transcricionalmente activos originando moléculas de ARN no codificante.[3]
La perfecta conservación de estos largos tramos de ADN tienen una fuerte importancia en la evolución y los análisis filogenéticos ya que estas regiones pueden conservarse fácilmente en 400 o 300 millones de años.[4] La probabilidad de encontrar elementos ultraconservados por azar (bajo la evolución neutra) fue estimada como menor a 10−22 en 2,9 miles de millones de bases.[5]
En el genoma humano fueron identificados alrededor de 481 elementos ultraconservados.[2] Una base de datos que recoge información sobre elementos ultraconservados (UCbase) en otras especies animales demostró un 100% de identidad entre humanos, ratones y ratas (Ver Euarchontoglires#Filogenia).[6] Un estudio que comparó los elementos ultraconservados en humanos y el pez Takifugu rubripes propuso que fueron importantes en la evolución y desarrollo de los vertebrados.[7]
Un proyecto titulado "Zoonomia" amplió y perfeccionó el catálogo de elementos ultraconservados en el genoma humano mediante la alineación Cactus, incrementándolo en 13 veces y proporcionando así un recurso valioso para explorar rasgos esenciales en mamíferos.[8] El conjunto original de 481 elementos ultraconservados en mamíferos consiste en elementos con una longitud superior a 200 pb y una secuencia idéntica entre humano, ratón y rata.[9] La mayoría de ellos no codifican proteínas y muchos funcionan como potenciadores durante el desarrollo embrionario.[10]
En este proyecto se introduce el término "elementos ultraconservados de Zoonomia" (zooUCEs) el cual se refiere a regiones de 20 pb o más donde cada posición es idéntica en al menos 235 de las 240 (98%) especies en la alineación.[11] Al igual que los elementos ultraconservados originales, se encuentran enriquecidos cerca de genes cuyos productos están involucrados en procesos biológicos relacionados con la transcripción y el desarrollo.