Todos los candidatos que se presentaron obtuvieron mayoría absoluta de votos en, al menos, uno de los estados federales de Nigeria. Shagari fue quien triunfó en más gobernaciones con nueve estados (ocho de ellos con mayoría absoluta y uno con una amplia pluralidad). Le siguió Awolowo, que ganó en cinco estados (en cuatro de ellos, con más del 80% de los votos).

Según la constitución nigeriana de 1979, para ser elegido presidente en primera vuelta el candidato ganador necesitaba recibir la mayor cantidad de votos a nivel nacional y al menos el 25% de los votos en dos tercios de los estados federales. Sin embargo, al momento de las elecciones, Nigeria tenía diecinueve estados, cuya división en dos tercios en cifras exactas es 12.66. Shehu Shagari había obtenido más del 25% de los votos en doce estados, pero afirmó que, con un 19.94% de los votos en el estado de Kano, había logrado acceder al umbral requerido para ganar en primera vuelta debido a que este porcentaje representaba un "0.66%" extra de votos. Obafemi Awolowo, que había quedado en segundo lugar, afirmó que el umbral debería redondearse a trece estados, forzando así un balotaje entre él y Shagari. El Tribunal Supremo de Nigeria falló a favor de Shagari.^[3]​