Con la ventaja de ser el candidato en funciones, el camino de Bill Clinton hacia la renominación por el Partido Demócrata transcurrió sin contratiempos. En la Convención Nacional Demócrata de 1996, Clinton y el vicepresidente en funciones Al Gore fueron renominados con una oposición simbólica. El candidato marginal Lyndon LaRouche, anteriormente encarcelado, obtuvo algunos delegados en Arkansas que fueron excluidos de la convención. Jimmy Griffin, exalcalde de Búfalo, Nueva York, lanzó una breve campaña, pero se retiró tras un mal desempeño en las primarias de New Hampshire. El exgobernador de Pensilvania, Bob Casey, contempló desafiar a Clinton, pero problemas de salud lo obligaron a abandonar la idea.^[2]​^[3]​

Clinton ganó fácilmente las primarias en todo el país, con márgenes consistentemente superiores al 80%.^[4]​

• Bill Clinton (titular.) - 9.706.802 (88,98%)
• Lyndon LaRouche - 596.422 (5,47%)
• No comprometido - 411.270 (3,77%)

Recuento de la convención:^[5]​

• Bill Clinton (titular) – 4,277
• Sin votación – 12

Un sinnúmero de republicanos decidieron retar al demócrata Bill Clinton. La lista incluye a:

•  
  Exgobernador y Secretaría de Educación Lamar Alexander de Tennessee
•  
  Pat Buchanan de Virginia, un exasistente de Nixon, Ford y Reagan, autor, periodista y comentarista
•  
  Mayoría del Senado y nominado en 1976 a la vicepresidencia Bob Dole de Kansas
•  
  Steve Forbes de Nueva York, y publicista
•  
  Senador Phil Gramm de Texas
•  
  Alan Keyes de Maryland, un exdiplomático y activista conservador
•  
  Senador Richard Lugar de Indiana
•  
  Senador Arlen Specter de Pensilvania
•  
  Gobernador y exsenador Pete Wilson de California

Antes de las elecciones primarias de 1996, el líder republicano del Senado de los Estados Unidos y ex candidato a la vicepresidencia, Bob Dole, era visto como el probable ganador. Sin embargo, Steve Forbes quedó primero en Delaware y Arizona, mientras que el paleoconservador Pat Buchanan logró victorias tempranas en Alaska y Luisiana, además de un sólido segundo lugar en los caucus de Iowa y una sorprendente victoria en las pequeñas pero clave primarias de New Hampshire. La victoria de Buchanan en New Hampshire alarmó lo suficiente al “establishment” republicano como para que destacados republicanos se unieran rápidamente en torno a Dole,^[6]​y Dole ganó todas las primarias a partir de Dakota del Norte y del Sur. Dole renunció a su escaño en el Senado el 11 de junio y la Convención Nacional Republicana lo nominó formalmente el 15 de agosto de 1996 como candidato presidencial.

Voto popular en las primarias:^[7]​

• Bob Dole – 8,427,601 (59.2%)
• Pat Buchanan – 3,021,935 (21.2%)
• Steve Forbes – 1,425,998 (10.0%)
• Lamar Alexander – 495,590 (3.5%)
• Alan Keyes – 449,536 (3.2%)
• Richard Lugar – 127,111 (0.9%)
• No comprometido – 123,765 (0.9%)
• Phil Gramm – 71,457 (0.5%)
• Bob Dornan – 42,141 (0.3%)
• Morry Taylor – 21,180 (0.1%)

Recuento de la convención:^[8]​

• Bob Dole – 1928
• Pat Buchanan – 43
• Phil Gramm – 2
• Alan Keyes – 1
• Robert Bork – 1
• Sin votación – 15

El ex representante y secretario de Vivienda Jack Kemp fue nominado por aclamación como candidato a la vicepresidencia al día siguiente. Esta fue la única fórmula republicana entre 1980 y 2004 que no incluyó a un miembro de la familia Bush.

El 10 de abril de 1995, a punto de cumplir los 72 años, el senador Bob Dole anunció de nuevo su candidatura a la presidencia, esta vez para las elecciones de 1996. Lo hizo en Topeka, frente al Capitolio de Kansas. "Tengo la experiencia. He sido probado, probado y probado de muchas maneras. No tengo miedo de gobernar, y sé cómo hacerlo" fueron sus palabras.^{[cita requerida]}

En esta ocasión fue el favorito entre los republicanos desde el principio. Su protagonismo en la arrolladora victoria del GOP en las elecciones legislativas de 1994 había revitalizado su ya vieja figura.^{[cita requerida]}

El senador Dole comenzó con una cómoda victoria en Iowa, pero poco después Buchanan dio la campanada ganando las primarias de Nuevo Hampshire y creando un auténtico problema al aparato del partido reunido en torno a Dole. Volvieron para Dole los fantasmas del 1988, cuando una derrota en Nuevo Hampshire había arruinado su campaña; pero en esta ocasión no le costó restar credibilidad a la candidatura de Buchanan, al poner en duda que este pudiera ser elegido presidente en noviembre.^{[cita requerida]}

Se aseguró la nominación tras vencer fácilmente en las primarias del Centro y el Oeste del país, y dimitió de su escaño en el Senado para dedicarse exclusivamente a la campaña. Bob Dole fue confirmado candidato en la Convención Republicana celebrada en San Diego, acompañándole como número dos el excongresista Jack Kemp (R - Nueva York). La selección de Kemp se debió a la necesidad de Dole de exaltar las políticas del "reaganismo" y para dar credibilidad a su promesa electoral de bajar un 15% el impuesto sobre la renta, una toma de posición que suponía un giro en su carrera política y una contradicción con sus posiciones anteriores. Jack Kemp, con su reputación de "gurú de la economía" en los años de Reagan, ejercería de portavoz perfecto de las propuestas económicas lanzadas sin demasiado entusiasmo por Dole con el único objetivo de ganar votos.^{[cita requerida]}

Pero el tema de la campaña no fueron sus recortes de impuestos. Fue la educación, la criminalidad, los beneficios sociales y el futuro. Dole tenía un discurso pausado, con cadencia de Kansas. Poseía un agudo sentido de lo que es posible y cumplible y eso lo diferenció de sus pares republicanos. Los electores sabían que un gobierno suyo se distinguiría por ser más práctico que revolucionario. Considerado el mejor senador de los últimos 30 años, su humor y su rectitud no disimulaban su falta de carisma frente a un Bill Clinton joven que había logrado reactivar la economía.^{[cita requerida]}

En 1996, el guion básico de la campaña se planteó como "el desventurado Dole frente al irresistible Clinton". Pero cuando hacia el final del proceso, ese esquema quedó parcialmente eclipsado por las informaciones sobre donativos de origen dudoso a favor de Clinton, fue el presidente el que se encontró en un aprieto y quien sufrió un resbalón. El repunte de Dole en las últimas semanas de campaña llegó demasiado tarde, por lo que en las elecciones presidenciales del 5 de noviembre de 1996 Clinton fue el ganador, obteniendo 47 402 357 votos populares equivalentes al 49,23% del total de los sufragios y venciendo en 31 Estados y el Distrito de Columbia. Fue el primer demócrata desde Franklin Roosevelt en ganar la reelección presidencial. Bob Dole logró 39198755 votos populares, que equivalían al 40,72% del total y ganó en 19 Estados del Sur, Centro y Oeste. Ross Perot, que se presentó como independiente, obtuvo 8 085 402 votos populares, equivalentes al 8,40% de los sufragios emitidos; Ralph Nader, candidato del Partido Verde, obtuvo 685 297 votos populares que equivalían al 0,71%. Harry Browne del Partido Libertario obtuvo 485.798 votos populares, un 0,50%; y otros candidatos minoritarios sumaron 420 024 votos populares, un 0,44%.^[9]​ En el Colegio Electoral, Clinton obtuvo 379 Electores y Dole tuvo 159 Electores; de esta manera fue reelegido y pudo comenzar su segundo mandato el 20 de enero de 1997.

Como Dole fue el candidato a la vicepresidencia en las elecciones de 1976, su derrota en 1996 lo convirtió en el único candidato de un partido mayor en la historia de Estados Unidos que perdió tanto a la presidencia como a la vicepresidencia.^[10]​Aunque el margen de victoria de Clinton en el voto popular fue ligeramente mayor que el de George H. W. Bush ocho años antes, Dole ganó más estados que Bush, en parte debido al desempeño relativamente pobre de Clinton en áreas de baja densidad poblacional, lo que anticipó la tendencia en la que los futuros candidatos demócratas a la presidencia obtendrían muy buenos resultados en áreas metropolitanas pobladas, pero un desempeño muy bajo en condados rurales. En el Oeste, Dole logró ganar por poco en Colorado y Montana (ambos habían votado por Clinton cuatro años antes), mientras que Clinton se convirtió en el primer demócrata en ganar Arizona desde Harry S. Truman en 1948.^[11]​En el Sur, Clinton ganó Florida, un estado que no había conseguido en 1992, pero perdió Georgia, un estado que sí había ganado entonces. La elección ayudó a consolidar el dominio presidencial demócrata en California, Vermont, Maine, Illinois, Nueva Jersey y Connecticut; todos pasaron a votar demócrata en cada elección presidencial posterior tras haber votado republicano en las cinco anteriores a 1992. 1996 marcó la primera vez que Vermont votaba por un demócrata en dos elecciones sucesivas. Pensilvania y Míchigan también votaron demócrata, y permanecerían en el bloque presidencial demócrata hasta 2016 y 2024.

El candidato del Partido Reformista, Ross Perot, obtuvo aproximadamente el 8% del voto popular. Su total de votos fue menos de la mitad de lo que logró en 1992. La encuesta nacional de salida de 1996 mostró que, al igual que en 1992,^[12]​Perot atrajo seguidores tanto de Clinton como de Dole por igual.^[13]​En encuestas dirigidas a los votantes de Perot sobre quién sería su segunda opción, Clinton mantenía consistentemente una ventaja considerable.^[14]​El mejor desempeño de Perot se dio en estados que tendían a favorecer fuertemente a Clinton (como Maine) o a Dole (particularmente Montana, aunque allí el margen de victoria fue mucho más ajustado). Una vez más, Perot obtuvo su menor nivel de apoyo en el Sur.

La elección fue también notable por el hecho de que por primera vez en la historia de EE. UU. el ganador fue elegido sin ganar el voto masculino,^[15]​ y la tercera vez que un candidato ganó dos mandatos presidenciales sin obtener la mayoría del voto popular en ninguna de las dos ocasiones (después de Grover Cleveland y Woodrow Wilson, ambos demócratas).^[13]​Clinton sigue siendo además el último candidato presidencial de cualquiera de los dos partidos en ganar al menos un condado en cada estado.^[16]​Clinton mantuvo una ventaja constante en las encuestas sobre Dole, y logró la reelección con un margen considerable tanto en el voto popular como en el Colegio Electoral. Clinton se convirtió en el primer demócrata desde Franklin D. Roosevelt en ganar dos elecciones presidenciales consecutivas. Dole obtuvo el 40.7% del voto popular y 159 votos electorales, mientras que Perot consiguió el 8.4% del voto popular. A pesar de la derrota de Dole, el Partido Republicano logró mantener las mayorías tanto en la Cámara de Representantes como en el Senado. La participación electoral se registró en 48.99%, la más baja en una elección presidencial desde 1924.^[17]​

Fuente (Voto popular y electoral): Comisión Federal de las Elecciones Federales y Resumen del voto popular

Estados donde el margen de victoria fue del < 5%

1. Kentucky, 0,96%
2. Nevada, 1,02%
3. Georgia, 1,17%
4. Colorado, 1,37%
5. Virginia, 1,96%
6. Arizona, 2,22%
7. Tennessee, 2,41%
8. Montana, 2,88%
9. Dakota del Sur, 3,46%
10. Carolina del Norte, 4,69%
11. Texas, 4,93%

Estados donde el margen de victoria fue de < 10%

1. Misisipi, 5,13%
2. Indiana, 5,58
3. Florida, 5,70%
4. Carolina del Sur, 6,04%
5. Misuri, 6,30%
6. Ohio, 6,36%
7. Dakota del Norte, 6,81%
8. Alabama, 6,97%
9. Nuevo México, 7,33%
10. Oklahoma, 7,81%
11. Oregon, 8,09%
12. Pennsylvania, 9,20%
13. Nueva Hampshire, 9,95%

Fuente: David Leip's Atlas of U.S. Presidential Elections- County Data

Personas elegibles al voto: 196.498.000

Porcentaje de las personas elegible a votar: 49,00%

Fuente: Encuesta de salida del Voter News Service, reportada en The New York Times, 10 de noviembre de 1996, p. 28.^[18]​

• Elecciones al Senado de los Estados Unidos de 1996

• Laurence W. Moreland and Robert P. Steed, eds., ed. (1997). The 1996 Presidential Election in the South: Southern Party Systems in the 1990s. 
• Ceaser, James W.; Andrew E. Busch (1997). Losing to Win: The 1996 Elections and American Politics.  La referencia utiliza el parámetro obsoleto |coautores= (ayuda)
• Clinton, Bill (2005). My Life. Vintage. ISBN 1-4000-3003-X. 
• Green, John C. (1999). Financing the 1996 Election. 
• Pomper, Gerald M.; et al (1997). The Election of 1996: Reports and Interpretations.  La referencia utiliza el parámetro obsoleto |coautores= (ayuda)

• Jelen, Ted G.; Marthe Chandler (2000). «Culture Wars in the Trenches: Social Issues as Short-Term Forces in Presidential Elections, 1968–1996». The American Review of Politics 21: 69-87. 

• «Libertarian Party Historical Overview». Archivado desde el original el 30 de enero de 2006. Consultado el 25 de enero de 2006. 

• 1996 popular vote by counties
• 1996 popular vote by states
• 1996 popular vote by states (with bar graphs)
• CNN: 1996 Presidential Campaign Ads
• Popular vote data from the Federal Election Commission
• How close was the 1996 election? - Michael Sheppard, Michigan State University