El libro se centra en tres personajes principales cuyas historias se entrelazan. Gran parte del libro se produce en agrupaciones de tres capítulos, uno para cada uno de los tres personajes principales.

• Raoden, el príncipe de Arelon, es poseído por Shaod. Se trata de una profunda transformación física a través del cual uno se vuelve elantrino. Los elantrinos cambian de aspecto después de su transformación. No pueden morir o ser asesinados, excepto por medios extremos, como la quema o la decapitación. Sus cuerpos no cuentan con la autocuración. Sienten dolor, el cual aumenta gradualmente a medida que se acumulan las lesiones. No necesitan alimentarse, pero aún tienen los dolores ocasionados por el hambre. Al principio del libro, fueron llevados a vivir a la ciudad maldita de Elantris junto a sus habitantes, considerados la maravilla del mundo. Las personas transformadas por el Shaod son considerados como muertos por los Elantris. La historia de Raoden se concentra en sus esfuerzos para mejorar su forma de vivir en Elantris después de la anarquía a la que sucumbió cuando Elantris cayó.

• Sarene, novia política de Raoden a quien nunca ha conocido personalmente, llega a Arelon en poder de un documento legal que dice que está casada con el príncipe, aunque esté muerto. Viuda de un príncipe supuestamente muerto y nueva integrante de la nobleza disfuncional de Arelon, lucha para averiguar lo que está pasando, y para ayudar a la gente del pueblo oprimido, incluso a la gente de Elantris. La historia de Sarene se enfoca en sus intentos de estabilizar y mejorar la monarquía y evitar una revolución en Hrathen.

• Hrathen, un gyorn Derethi (sacerdote de alto rango), también llega a Arelon con el fin de convertir al país a la religión Dereth Shu en el plazo de tres meses, o sus fuerzas armadas destruirán la ciudad. La historia de Hrathen se centra en sus maniobras políticas para influir en la aristocracia de Arelene y colocar un Derethi convertido en el trono y en su lucha por llegar a un acuerdo con la religión que se supone que debe creer.

• Inicio: la caída de los dioses

Hace diez años, Elantris era la joya de Arelon, habitada por semidioses que todo lo podían gracias al Shaod. La ciudad rebosaba de luz, belleza y poder. Pero algo se quebró: los nuevos “elegidos” se convirtieron en monstruos deformes, incapaces de sanar sus heridas y atrapados en un dolor perpetuo. Elantris pasó de ser un paraíso a una prisión para los condenados.

El príncipe Raoden, heredero del trono, es uno de esos condenados: despierta transformado por el Shaod. Para evitar un escándalo político, su padre, el rey Iadon, anuncia su muerte y lo envía en secreto a Elantris. Raoden descubre un lugar oscuro, poblado por seres desesperados, organizados en bandas brutales que luchan por escasos restos de comida.

• Sarene llega a Arelon

Al mismo tiempo, Sarene, princesa de Teod, arriba a Kae, la nueva capital, para casarse con Raoden y sellar una alianza política entre ambos reinos frente a la amenaza de Fjorden. Pero al llegar, se entera de que su prometido ha “muerto”. Según las cláusulas matrimoniales, queda atada al contrato y se convierte en la “viuda” de Raoden, aunque nunca llegaron a conocerse.

Sarene, en lugar de resignarse, decide participar en la política local. Descubre que el rey Iadon gobierna con métodos ineficaces, basando la nobleza en el éxito comercial, lo que ha generado corrupción y desigualdad. Pronto se enfrenta a los nobles y comienza a ganar influencia con inteligencia y determinación.

• Hrathen y la amenaza religiosa

En paralelo, llega a Kae el gyorn Hrathen, sacerdote de alto rango del Shu-Dereth, religión oficial de Fjorden. Su misión: convertir al reino en apenas tres meses, o justificar así la invasión militar. Hrathen es un hombre de gran oratoria y estrategia, que intenta primero ganarse la confianza de la población y luego manipular las tensiones internas. Su oponente indirecta es Sarene, que logra organizar a la nobleza contra su influencia.

Hrathen encuentra un aliado peligroso en Dilaf, un fervoroso sacerdote local. Aunque al principio Hrathen cree poder controlarlo, pronto se da cuenta de que la fe fanática de Dilaf puede ser incluso más peligrosa que su propia misión.

• Raoden en Elantris

Mientras tanto, dentro de la ciudad maldita, Raoden empieza a resistirse a la desesperación. A diferencia de los demás elantrinos, que se han rendido al dolor y la locura, él propone organizarse. Funda una pequeña comunidad con ideales de cooperación, donde los nuevos “malditos” pueden tener esperanza. Introduce orden, trabajo y propósito. Su liderazgo se convierte en una chispa de luz en medio del sufrimiento.

Sin embargo, Raoden descubre que las heridas de los elantrinos nunca sanan, y que, cuando el dolor es insoportable, las personas pierden la cordura y caen en un estado de violencia permanente. Además, empieza a sospechar que la causa del fracaso del Shaod no es azarosa, sino que hay algo roto en la propia magia de los Aones, los símbolos que alimentan el poder de los elantrinos.

• Intrigas en Kae

Sarene organiza fiestas y reuniones que enmascaran conspiraciones políticas. Forma alianzas, descubre traiciones y desenmascara las maniobras de Hrathen. Aun así, se siente sola, atrapada en un matrimonio fallido. Sin saberlo, su marido sigue vivo, dentro de Elantris.

Hrathen, por su parte, se debate entre la fe ciega y la pragmática necesidad de salvar a Arelon de una invasión sangrienta. Cree que convertir al reino es la única forma de protegerlo. Pero el fanatismo de Dilaf empieza a arrastrar los acontecimientos a un terreno mucho más oscuro del que él mismo preveía.

• El nudo de las tres tramas

Las historias de Raoden, Sarene y Hrathen comienzan a entrelazarse cada vez más.

Raoden descubre pistas sobre cómo reparar los Aones.

Sarene sospecha que hay algo oculto respecto a la “muerte” de Raoden.

Hrathen, aunque hábil, se ve superado por la fuerza implacable de Dilaf.

• El clímax se aproxima

La tensión política en Arelon alcanza su punto más alto. La nobleza se divide, la religión se extiende como fuego y los elantrinos comienzan a vislumbrar una posible salida a su condena.

Cuando por fin todo parece confluir, las piezas del misterio del Shaod empiezan a encajar… pero justo entonces estalla el conflicto decisivo: las fuerzas extranjeras llegan, Dilaf muestra su verdadera cara y el destino de Arelon pende de un hilo.

Son esenciales para la trama del libro. Son los medios por los cuales los elantrinos hacen su magia. Los nombres de varios de los personajes son variaciones de los aones, como es habitual en este mundo de fantasía. Las imágenes de muchos Aones se pueden encontrar en la parte posterior del libro. Raoden vuelve a descubrir muchos de los aones mientras que en Elantris, se encuentran conservados en manuscritos que no han sido consumidos por la destrucción de la ciudad. Él aprende a invocar los aones, pero descubre que han perdido su poder, lo cual es la mayor causa de la caída de Elantris.

Sanderson lanzó un e-book corto titulado “La esperanza de Elantris”. Fue inicialmente puesto a la venta en Amazon, pero Sanderson lo lanzó en su propio sitio "cuando el contrato con Amazon expiró.^[6]​

Elantris fue muy bien recibida por la crítica y los lectores. Orson Scott Card, dijo, "Elantris es la mejor novela de fantasía que se ha escrito en mucho tiempo. Brandon Sanderson ha creado un mundo original lleno de magia y encanto, y con el apoyo de los mejores escritores de ciencia ficción se ha hecho creíble".^[2]​

Kirkus Reviews elogió al libro por el hecho de no ser el primero de una serie, "Una novela de fantasía épica que no es (sorprendentemente) el primer volumen de una secuencia interminable ... [con] un sistema extraordinario y mágicamente bien concebido... la historia tiene algo que te atrapa y es un gran alivio tener un buen final en un solo volumen .... Un término sobre la misma línea temporal".^[5]​

Sanderson planea actualmente una secuela de Elantris, aunque no está seguro de cuándo va a ser escrita.^[7]​ Éste ha declarado que tendría lugar diez años después de los eventos del libro en curso, y se centraría en algunos de sus personajes menos importantes.^[8]​ Más tarde anunció planes para dos libros después de Elantris, con los hijos de Kiin siendo los protagonistas de Elantris Dos.^[9]​

GraphicAudio ha lanzado Elantris como producción de audio dramatizada.^[10]​ Fue adaptada y producida con un elenco completo, narrador, efectos de sonido y música. Recorded Books también ha publicado un audio libro autorizado de Elantris.