Mientras está de vacaciones, Scott Carey queda expuesto a una nube de aerosol radiactivo poco después de ingerir accidentalmente insecticida. La radiactividad actúa como catalizador del insecticida, provocando que su cuerpo se encoja a un ritmo de aproximadamente 3,5 mm por día.

La disminución anormal del tamaño de su cuerpo inicialmente genera burlas y mofas y fricciones en su matrimonio y vida familiar. A medida que continúa la contracción, comienza a verse amenazada también la vida de Carey; con 17 cm de altura, es atacado por un gorrión en su jardín y acaba en su sótano sobreviviendo con restos de comida y agua. Es amenazado por un gato y lucha con una araña viuda negra a la que finalmente mata.

A medida que Carey continúa encogiéndose, se da cuenta de que su temor original de encogerse hasta la inexistencia es incorrecto; que continuará encogiéndose, pero no desaparecerá como temía originalmente; su pensamiento epifánico es: "Si la naturaleza existe en niveles infinitos, también podría existir la inteligencia".