De distribución en un primer momento quincenal, que pasó a ser semanal. Se publicó entre 1857 y 1869 y contenía una notable cantidad de láminas y grabados.^[1]​^[2]​ Sus fundadores fueron José Gaspar Maristany y José Roig.^[3]​ El Museo Universal fue heredera de Semanario Pintoresco Español,^[1]​ cuya publicación finalizó precisamente en 1857, y, a su vez, una especie de germen de la revista La Ilustración Española y Americana, fundada en 1869.^[4]​^[a]​

Su principal director fue el periodista Nemesio Fernández Cuesta,^[6]​ del que Cecilio Alonso afirma que llevó a la revista a cruzar límites de «intencionalidad política» por encima de lo que se consideraba normal en una revista ilustrada de arte, literatura y ciencia.^[7]​ A partir de 1865 la revista tuvo un importante colaborador en Gustavo Adolfo Bécquer.^[8]​ Entre los artistas gráficos, contó con aportaciones de Valeriano Domínguez Bécquer,^[b]​ Bernardo Rico,^[9]​ Enrique Laporta,^[11]​ Francisco Laporta,^[9]​ Daniel Urrabieta,^[c]​ Francisco Ortego,^[6]​ Carlos Ribera,^[d]​ Federico Ruiz,^[6]​ Tomás Carlos Capuz^[13]​ o Joaquín Sierra y Ponzano,^[14]​ entre otros.

En palabras de Charnon-Deutsch, el surgimiento de la revista —junto al de su sucesora, La Ilustración Española y Americana— supuso el que «España viera por fin "una revista española ilustrada que combinara noticias del día a día con una visión monumental de su pasado nacional"»^[15]​ y según Trancón Lagunas habría formado junto a Semanario Pintoresco Español y Museo de las Familias «la trilogía de revistas más importantes del siglo [en España] hasta la revolución del 68».^[16]​

• Alonso, Cecilio (2013). «Las revistas de actualidad germen de la crónica literaria. Algunas calas en la evolución de un género periodístico entre 1845 y 1868». Anales de Literatura Española (Universidad de Alicante) (25): 45-67. ISSN 0212-5889. 
• Charnon-Deutsch, Lou (2008). Hold That Pose: Visual Culture in the Late Nineteenth-Century Spanish Periodical (en inglés). Penn State Press. ISBN 9780271047140. 
• Fraguas, Rafael (12 de abril de 2012). «Grabados para un espejo social». El País (Madrid). 
• Márquez, Miguel B. (2005). «D. Abelardo de Carlos y "La Ilustración Española y Americana"». Ámbitos: Revista internacional de comunicación (13-14): 185-209. ISSN 1139-1979. Archivado desde el original el 11 de septiembre de 2010. Consultado el 13 de julio de 2014. 
• Ossorio y Bernard, Manuel (1868). Galería biográfica de artistas españoles del siglo XIX 1. (en dominio público). Madrid: Imprenta de Ramón Moreno. 
• —— (1868). Galería biográfica de artistas españoles del siglo XIX 2. (en dominio público). Madrid: Imprenta de Ramón Moreno. 
• Riego, Bernardo (2001). La construcción social de la realidad a través de la fotografía y el grabado informativo en la España del siglo XIX. Ed. Universidad de Cantabria. ISBN 9788481022872. 
• Rubio Jiménez, Jesús (2006). Pintura y Literatura en Gustavo Adolfo Bécquer. Fundación José Manuel Lara. ISBN 9788496556836. 
• —— (2011). Universidad de Zaragoza, ed. La fama póstuma de Gustavo Adolfo y Valeriano Bécquer. ISBN 9788415031666. 
• Trancón Lagunas, María Montserrat (1998). «"El puñal" de Augusto Ferrán». En Jaume Pont, ed. El cuento español en el siglo XIX. Autores raros y olvidados. Universitat de Lleida. pp. 47-56. ISBN 9788484095491. 
• —— (2000). Institució Alfons el Magnánim, ed. La literatura fantástica en la prensa del romanticismo. ISBN 84-7822-331-2. 

• Biblioteca ilustrada de Gaspar y Roig
• Diccionario Enciclopédico Gaspar y Roig

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