Fundado el 23 de octubre de 1870 por José Paúl y Angulo,^[1]​ bajo el lema "Viva la República Democrática Federal" se comprometió, según los redactores, con la defensa de los derechos del pueblo.^[2]​ En él colaboraron habitualmente Adolfo Joarizti, Fermín Salvochea, Blas Pierrad, Víctor Pruneda y Paul Picardo. También participaron puntualmente en su redacción Ramón de Cala, Francisco Córdova, Federico Carlos Beltrán, Francisco Flores García, Francesc Rispa i Perpinyà y José Guisasola. Contaba con el aval del Federalismo español (Roque Barcia, J.M. Orense, Fernando Garrido, Pi y Margall y Emilio Castelar entre otros) y el Republicanismo europeo (Henri Rochefort, Giuseppe Mazzini, Oliveira Martins o Félix Pyat entre otros).^[1]​

Su primera época estuvo comprendida entre el 1 de noviembre y el 25 de diciembre de 1870.^[3]​ Gran parte del contenido en esta época estuvo dirigida a defenderse de los ataques de los diferentes medios de cualquier vertiente política (orleanistas, alfonsinos o aoistas) y a contraatacar. Sufrió los ataques de la llamada Partida de la porra,^[4]​ una organización violenta cuyo objetivo era defender los intereses del monarca Amadeo de Saboya, atacando y amenazando a los opositores al sistema lo que llevó, según Flores García, a que fuera una práctica común que los redactores de El Combate tuvieran siempre un revólver a mano para defenderse en caso de ataque de esta partida.^[4]​ Además en la Plaza de los Mostenses, donde se ubicaba la sede del diario, contaba con un gran número de ciudadanos armados partidarios del periódico.^[5]​ Este conflicto derivó en un duelo con pistolas y a muerte entre Felipe Ducazcal y Lasheras, miembro de la organización paramilitar y periodista de El Imparcial, y Paul y Angulo en el que finalmente Ducazcal resultó herido en la oreja y Paul creyéndolo muerto abandono el lugar.^[6]​

Las críticas contra el general Prim fueron frecuentes, incluso se llegó a amenazar de muerte a este en las hojas del periódico.^[7]​^[8]​ También era blanco de las críticas del diario Nicolás María Rivero.^[9]​

La segunda época de publicación tuvo lugar entre el 1 de febrero y el 27 de septiembre de 1872, bajo la dirección de Rispa i Perpinyà,^[4]​ en ella se atemperó en cierta medida la radicalidad de la publicación respecto a la primera época.^[4]​ Durante la segunda época la sede del periódico estuvo situada en la calle del León, 27.^[3]​ Su sucesor fue el diario La Lucha.^[10]​

Según algunos autores se caracterizó por su dura línea editorial, siendo definido como «intransigente»,^[11]​ «ultrarradical»,^[12]​ «subversivo y demagógico» —según Pedro Gómez Aparicio—^[9]​ y de «carácter militante».^[4]​

• Andrés-Gallego, José (1981). Historia General de España y América : Revolución y Restauración: (1868-1931), (Tomo XVI-2). Ediciones Rialp. ISBN 9788432121142. 
• Arenas Posadas, Carlos (2024). En los orígenes del conflicto andaluz. José Paul y Angulo, biografía de un federalista (1ª edición). Sevilla: El Paseo Editorial. ISBN 9788419188427. 
• Miguel González, Román (2006). José María de Orense, Treinta años de gobierno representativo en España. Universidad de Cantabria. ISBN 9788481024111. 
• Ortega Rubio, Juan (2011). Historia de Madrid y de los pueblos de su provincia. MAXTOR. ISBN 9788497619820. 
• Pérez Roldán, Carmen (1999). «La prensa republicana madrileña durante el siglo XIX: "La Igualdad" y "El Combate" como ejemplos de periódicos republicanos». Historia y comunicación social (4): 317-340. ISSN 1137-0734.