Fueron sus padres Chalon y Emma Burgess. Se casó con Irene S. Hamilton, en 1884, y dos de sus hijos: Theodore Chalon Burgess (1889-1925) y Sarah Julia Burgess (1887-1942), llegaron a adultos, mientras otros tres no.

Muy precozmente se interesó en la botánica. A los dieciséis, había analizado 280 plantas de su entorno hogareño. A los diecinueve, había clasificado la Flora del Condado de Chautauqua, publicándolo como: The Chautauqua flora: a catalogue of the plants of Chautauqua County, New York, native or naturalized; extending through the cryptogamous plants to the end of the Hepaticae. Ed. Clinton, New York, 1877.^[2]​

Estudió en la "Escuela Normal Fredonia State", graduándose en 1875. Enseñó botánica, latín, etc. en varias escuelas de la costa este, como: "Delaware Literary Institute", en Franklin, New York (1879-80), "Central High School", en Washington D. C. (1882-1895), Johns Hopkins University (1885), y en "Martha's Vineyard Summer Institute", de 1881 a 1895.

Entró a la Columbia University, recibiendo su Ph.D. en 1899. Y un grado honorario de Doctor en Ciencias de la alma mater: "Hamilton College", en 1904.

• "Colecciones de Manuscritos Burgess", en la Biblioteca de la Universidad de Oregón, quien fue su inicial dueño y formador. Su hija Julia donó ese material en 1935

• "The Work of the Torrey Botanical Club". Bull. of the Torrey Bot. Club 27 (1900): 552-8

• "Plant Illustrations in the Middle Ages". Torreya 2 (1902): 60-1

• "History of pre-Clusian botany in its relation to aster". Memoirs of the Torrey Botanical Club 10 (1902): 1-447

• "Aster". En: Flora of the Southeastern United States, J.K. Small (1903)

• "Species and variations of Biotian asters, with a discussion of variability in Aster". Memoirs of the Torrey Botanical Club 13 (1906): 1-419

• "A method of teaching economic botany". Memoirs of the Torrey Botanical Club 17 (1918). 52 pp.
• La abreviatura «E.S.Burgess» se emplea para indicar a Edward Sandford Burgess como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.^[3]​

• «Edward Sandford Burgess». Índice Internacional de Nombres de las Plantas (IPNI). Real Jardín Botánico de Kew, Herbario de la Universidad de Harvard y Herbario nacional Australiano (eds.). 

•   Wikispecies tiene un artículo sobre Edward Sandford Burgess.
• Bibliografía del autor