Nacido en Jordan Falls, Nueva Escocia (Canadá), a los dieciséis años emigró a Nueva York . Allí trabajó en las astilleros de Brown & Bell y de Isaac Webb. En 1841, con 31 años fundó sus propias astilleros en Newburyport. En 1845 se trasladó definitivamente a Boston . En esta ciudad se convertiría uno de los constructores navales cualitativamente más importantes de todos los tiempos.

Una lista completa de todos los barcos diseñados y / o construidos por Donald McKay es difícil presentar. Hay algún experto que ofrece una lista relativamente completa.^[1]​ La tabla siguiente indica algunos de los veleros más importantes.

Artículo principal: Clíper

Inspirados en los clípers corsarios hay unos cuantos barcos que se disputan el honor de ser el primer clíper construido para viajes de larga duración:

• Falcon (175 toneladas, Cowes, 1815)
• Falcon (351 toneladas, Cowes, 1824)^[13]​
• Red Rover (328 toneladas, 1830, Calcuta )
• Ann McKim (494 toneladas, Baltimore, 1833)^[14]​^[15]​^[16]​
• Scottish Maid (150 toneladas OM, 1839, Aberdeen )
• Rainbow (757 toneladas OM, Nueva York, 1845)
• Sea Witch (908 toneladas, Nueva York 1846)^[17]​

Los clípers Rainbow y Sea Witch fueron diseñados por el ingeniero naval John Willis Griffiths, que preconizaba unas formas del buque completamente diferentes de las tradicionales. Con la sección maestra desplazada hacia popa y la obra viva a proa de formas cóncavas. Aquellos diseños revolucionarios demostraron ser eficaces y fueron la inspiración de todos los clípers posteriores. Sus clípers estaban basados en la teoría y los cálculos, y sus obras demuestran sus conocimientos en la materia, sin olvidar los aspectos históricos y las normativas legales de muchos países.^[18]​

Simplificando mucho, los diseños de los clippers de Donald McKay seguían las ideas de John Willis Griffiths. Las formas de la obra viva a proa cóncavas y finas, una buena salida a popa y una sección maestra más ancha (situada hacia el medio del barco o más a popa). La diferencia más notable se manifestaba en una sección maestra más plana en el fondo del buque, con respecto a los diseños de McKay.

La admiración de Donald McKay por Griffiths la demostró en un documento que firmó en 1859, en un homenaje a aquel arquitecto naval: "En este homenaje, me complace afirmar que creo que todo el mundo de la navegación comercial sabe que os sueldo un maestro de su profesión, no inferior a ningún otro. Un constructor naval científico y práctico, y un ciudadano ilustre ". ^[19]​

•  
  Flying Cloud
•  
  Sovereign of the Seas
•  
  Westward Ho

•  
  James Baines
•  
  Great Republic
•  
  Champion of the Seas c1854

• El clíper Lightning estableció varios récords:
  • 436 millas náuticas navegadas en 24 horas.^[7]​
  • 64 días desde Melbourne, Australia, hasta Liverpool, Inglaterra.^[7]​
• El clíper aparejado de fragata Sovereign of the Seas declaró una velocidad de 22 nudos, en 1854.^[20]​
• El James Baines grabó, con la corredora, una velocidad de 21 nudos (18 de junio de 1856).^[7]​
• El Flying Cloud hizo dos trayectos de 89 días desde Nueva York hasta San Francisco^[21]​

• Embarcación .
• Barco .
• Fragata (barco) .
• Bergantín .
• Corbeta .
• te
• opio
• Guerras del Opio
• corsario

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