Donald Crisp nació como George William Crisp en Bow, Londres, en una casa familiar el 27 de julio de 1882.^[2]​ Era el menor de diez hijos (cuatro varones y seis mujeres) de Elizabeth (de soltera Christy) y James Crisp, un obrero. Se educó en la localidad y en 1901 vivía con sus padres y trabajaba como conductor de un vehículo tirado por caballos.^[3]​

Crisp hizo una serie de afirmaciones sobre sus primeros años de vida que se demostraron falsas décadas después de su muerte. Afirmó que había nacido en 1880 en Aberfeldy, Perthshire (Escocia), e incluso llegó a mantener un acento escocés durante toda su vida en Hollywood.^[4]​ En realidad, no tenía ninguna relación con Escocia, pero en 1996 el cómico escocés Jimmy Logan descubrió una placa conmemorativa suya en Aberfeldy, la supuesta ciudad natal de Crisp.^[5]​ Afirmó en varias ocasiones que su padre era ganadero, médico rural o médico real del rey Eduardo VII. También afirmó que había estudiado en Eton y Oxford,^[6]​^[7]​ y que había servido como soldado en el 10.º de Húsares en la Guerra de los bóeres.^[7]​^[3]​

En el barco que le transportaba a América Crisp cantó en un concierto y atrajo la atención del empresario operístico John C. Fisher, que inmediatamente le ofreció un trabajo en su compañía. Haciendo una gira con la compañía por los Estados Unidos y Cuba Crisp se interesó por trabajar en el teatro.^[8]​ Hacia 1910 Crisp, ahora ya con el nombre de Donald, trabajaba como director teatral para el conocido compositor, dramaturgo y director George M. Cohan. En esta época conoció e hizo amistad con el legendario director D.W. Griffith, el cual había sido actor de teatro, y quería dirigir en el cine. Cuando Griffith buscó fortuna en Hollywood en 1912, Crisp le acompañó.

Entre 1908 y 1930, Crisp, además de dirigir docenas de filmes, también actuó en cerca de 100 títulos mudos, casi siempre en pequeños papeles. Una excepción notable fue su elección por Griffith para interpretar al general Ulysses S. Grant en el filme El nacimiento de una nación, en 1915. Otra excepción fue su buena interpretación en la película de 1919 Lirios rotos (Broken Blossoms), junto a Lillian Gish.^[9]​

Crisp trabajó como ayudante de Griffith durante varios años, aprendiendo mucho de él acerca de la técnica cinematográfica. Esta experiencia disparó una pasión similar en Crisp, que empezó a dirigir, siendo su primer título Little Country Mouse en 1914. En los siguientes quince años Crisp dirigió unos 70 filmes, destacando entre ellos The Navigator (1924), con Buster Keaton, y Don Q, Son of Zorro (1925), con Douglas Fairbanks.^[10]​

En 1930 dirigió su última película, The Runaway Bride, protagonizada por Mary Astor.^[9]​

A la vez que trabajaba como actor y director, Crisp quiso colaborar en la Primera Guerra Mundial (1914-1918),^[11]​ trabajando en Inglaterra en funciones de inteligencia. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945),^[12]​ Crisp volvió a colaborar, a pesar de que su carrera se encontraba en un momento álgido. Esta vez sirvió en las Fuerzas en Reserva estadounidenses, alcanzando el grado de coronel.

Con la llegada del cine sonoro, Crisp abandonó la dirección y se dedicó plenamente a la interpretación, llegando a ser un cotizado actor de carácter. En las décadas de 1930 y 1940 actuó en una amplia gama de papeles junto a algunas de las más grandes estrellas, incluyendo a Katharine Hepburn en The Little Minister (1934), Charles Laughton y Clark Gable en Mutiny on the Bounty (1935), Bette Davis y Henry Fonda en That Certain Woman (1937), Laurence Olivier en Cumbres borrascosas (1939), Errol Flynn en The Sea Hawk (1940), y Gregory Peck en The Valley of Decision (1945).^[9]​

Un versátil actor de reparto, Crisp era eficaz tanto en papeles amables como en siniestros. Como ejemplo de ello están sus interpretaciones de personajes tan diferentes como los de National Velvet y Lassie Come Home, y el de The Uninvited (1944), película dirigida por Lewis Allen. Sin embargo, el papel más famoso de Crisp fue el del taciturno y amante padre de ¡Qué verde era mi valle!, filme dirigido por John Ford, en el cual Crisp ganó el Óscar al mejor actor de reparto en 1941.^[9]​

Siguió actuando en el cine en la década de 1950 y en los inicios de la de 1960. A lo largo de más de medio siglo como actor, tanto en el cine mudo como en el sonoro, intervino en unos 400 cortos y largometrajes. Su último papel fue el del abuelo Spencer, frente a Henry Fonda y Maureen O'Hara, en el filme de 1963 Spencer's Mountain.

Estuvo casado en tres ocasiones.Con Helen Pease, en 1912 hasta su muerte en 1913. Después se casó con la actriz Hazel Marie Stark, de la que se divorció en 1920.Y luego se casó con la también actriz Jane Murfin en 1932, de la que también se divorció en 1944. Crisp falleció en 1974, a los 92 años de edad, a causa de una serie de ictus. Fue enterrado en el Cementerio Forest Lawn Memorial Park de Glendale (California).^[13]​^[14]​

• Her Father's Silent Partner (1914) (corto)
• Ramona (1916)
• Appearances (1921) cortometraje perdido)
• The Princess of New York (1921)
• The Bonnie Brier Bush (1921) (también como actor)
• Tell Your Children (1922)
• The Navigator (1924)
• Don Q, Son of Zorro (1925)
• The Runaway Bride (1930)

Premios Óscar

• Esta obra contiene una traducción parcial derivada de «Donald Crisp» de Wikipedia en inglés, concretamente de esta versión, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Donald Crisp.

Donald Crisp en Internet Movie Database (en inglés).

• Donald Crisp en Internet Broadway Database (en inglés)
• Find-A-Grave profile for Donald Crisp