Como antecedentes contextuales, cabe citar el Verano Rojo de 1919 en Estados Unidos, que se caracterizó por repetidos conflictos raciales. Como antecedentes inmediatos, en la tarde del 30 de mayo de 1921, un joven afroamericano, Dick Rowland, fue denunciado ante la policía, acusado de atacar a una mujer blanca.^[4]​^[5]​^[6]​ En la mañana del día siguiente, 31 de mayo, Dick Rowland fue detenido.^[6]​^[7]​^[8]​ La repercusión del caso, y la existencia de tensiones previas, llevó a la concentración de grupos armados blancos y negros en torno al lugar en el que Rowland se encontraba detenido, muy próximo al distrito de Greenwood, a lo largo de la tarde del mismo día y al temor sobre un posible intento de linchamiento.^[9]​^[10]​^[6]​

Se alega que, en algún momento alrededor de las 4:00 p. m., Dick Rowland, de 19 años, un limpiabotas negro empleado en una sala de billar de Main Street, ingresó en el único ascensor del cercano Edificio Drexel, en 319 South Main Street, para usar el baño del piso superior, que estaba restringido a personas negras. Se encontró con Sarah Page, una operadora de ascensor blanca, erróneamente presentada por la prensa como de 17 años, que estaba de servicio. Los dos probablemente se conocían al menos de vista, ya que este edificio era el único cercano con un baño que Rowland tenía permiso expreso para usar, y el ascensor operado por Page era el único en el edificio. Un empleado de Renberg's, una tienda de ropa en el primer piso del Drexel, escuchó lo que sonó como el grito de una mujer y vio a un joven negro salir corriendo del edificio. El empleado fue al ascensor y encontró a Page en un estado angustiado. Pensando que había sido agredida, convocó a las autoridades.^[1]​

El Informe Final de la Comisión de Oklahoma del año 2001 señala que era inusual que tanto Rowland como Page estuvieran trabajando en el centro durante el Memorial Day, cuando la mayoría de las tiendas y negocios están cerrados. Sugiere que Rowland tuvo un accidente simple, como tropezarse y caer contra la chica, o tal vez tuvieran una pelea.

Si, y en qué medida, Dick Rowland y Sarah Page se conocían ha sido durante mucho tiempo una especulación. Parece razonable que hubieran podido reconocerse al menos de vista, ya que Rowland habría subido regularmente en el elevador de Page en su camino hacia y desde el baño. Otros, sin embargo, han especulado que la pareja podrían haber sido amantes, un tabú peligroso y potencialmente mortal, pero no imposible. Ya sea que se conocieran o no, está claro que, tanto Dick Rowland como Sarah Page, estaban en el centro ese lunes festivo del 30 de mayo de 1921, aunque esto también es inusual. En el Día de los Caídos, la mayoría, pero no todas, las tiendas y negocios en Tulsa estaban cerrados. Sin embargo, tanto Rowland como Page aparentemente estaban trabajando ese día. Sin embargo, en los días y años que siguieron, muchos de los que conocieron a Dick Rowland estuvieron de acuerdo en una cosa: que nunca habría sido capaz de violar.

La explicación más probable es que Dick Rowland tropezó cuando subió al elevador y, mientras intentaba evitar su caída, se agarró al brazo de Sarah Page, quien gritó sorprendida.^[1]​

Los tiroteos se iniciaron al caer la noche del 31 de mayo, hacia las 22:00 horas, mientras que los incendios se sucederían a partir de la medianoche, empezando los primeros a la una de la madrugada del ya 1 de junio.^[11]​ Durante las 16 horas del asalto, más de 800 personas fueron internadas en hospitales locales con heridas, y más de 6.000 habitantes de Greenwood fueron detenidos en tres instalaciones locales.^[6]​ Cerca de 10 000 afroamericanos fueron desalojados, y 35 manzanas compuestas de 1.256 residencias fueron destruidas por el fuego. El número oficial de muertos según el Departamento de Estadísticas Vitales de Oklahoma fue de 39, pero otras estimaciones de muertes entre la comunidad negra estadounidense apuntan a cerca de 300 muertos.^[6]​

El estallido de los disturbios provocó la movilización de tropas. El Ayudante General de la Guardia Nacional, Charles Barrett, llegó hacia las 9:00 de la mañana del día 1 de junio con cerca de 109 soldados venidos de la capital del estado, Oklahoma City. Barrett también convocó refuerzos de varias otras ciudades de Oklahoma. A esas alturas del día, la mayoría de los ciudadanos afroamericanos supervivientes de los disturbios habían huido de la ciudad o estaban bajo custodia en los varios centros de detención. Las tropas declararon la ley marcial a las 11:49 de la mañana,^[6]​ y hacia el mediodía consiguieron suprimir la mayor parte de la violencia restante.

Con posterioridad, los eventos del motín fueron omitidos en la historia local y estatal; los disturbios raciales de Tulsa de 1921 se mencionaron raramente en los libros de texto de historia local.^[12]​ En 1996, la Asamblea Legislativa encargó una investigación sobre los hechos,^[13]​ lo que llevó a la creación de la Oklahoma Commission to Study the Tulsa Race Riot of 1921 en 1997. La investigación fue concluida en 2001,^[14]​^[15]​ al crearse la Tulsa Reparations Coalition.^[16]​ A partir de la misma, se aprobaron acciones compensadoras para los descendientes de las víctimas,^[17]​ y un parque memorial, terminado en 2010, dedicado a las víctimas de los incidentes.^[18]​^[19]​

• Disturbios raciales de Atlanta de 1906
• Masacre de Rosewood

•   Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Disturbios raciales de Tulsa.
• "A Historical Study of the Perceived Racial Definitions and Events Leading to The Tulsa Race Riot". 2011 History Thesis, Oklahoma City University.
• "Tulsa Race Riot" Archivado el 15 de enero de 2021 en Wayback Machine., Greenwood Cultural Center
• The Tulsa Race Riot of 1921
• "Tulsa Race Riot of 1921 archive", University of Tulsa McFarlin Library, Special Collections, links to inventory, related materials, and photographs.
• Link to Ruth Sigler Avery Tulsa Race Riot Archive, Index, Special Collections & Archives, Oklahoma State University - Tulsa
• Tulsa Race Riot - A Report by the Oklahoma Commission to study the Tulsa Race Riot of 1921 Archivado el 8 de febrero de 2014 en Wayback Machine., Tulsa Reparations Coalition Website
• "Tulsa Race Riot", Tulsa Historical Society
• "Tulsa Race Riot", Oklahoma Historical Society
• "Tulsa Race Riot", Tulsa City County Library: African American Resource Center
• 6 June 1921 newspaper photo, Tulsa Riot aftermath, Library of Congress
• Race Riot - Archive, Tulsa World
• The Morning Tulsa Daily World, 1 June 1921, Library of Congress
• The Morning Tulsa Daily World June 1, 1921 {Extra}
• The Morning Tulsa Daily World June 1, 1921 {2nd Extra}
• The Morning Tulsa Daily World June 1, 1921 {3rd Extra}
• The Morning Tulsa Daily World June 3, 1921
• "William Redfearn's Brief in Redfearn v. American Central Insurance Company, Oklahoma Supreme Court 1924
• The Durant Weekly News, 3 June 1921, Chronicling America, Library of Congress
• Linda Christensen. "Why Teaching the Tulsa Race Riot is More Than Just Teaching History", 28 May 2013, GOOD Magazine.
• Linda Christensen. "Burned Out of Homes and History: Unearthing the Silent Voices of the Tulsa Race Riot", 8-page lesson plan for high school Students, 2013, Zinn Education Project/Rethinking Schools.