La obra de teoría cinematográfica es uno de los primeros estudios importantes sobre el cine alemán entre la Primera y la Segunda Guerra Mundial,^[3]​^[2]​ y es conocida por proponer un vínculo entre la orientación apolítica y escapista del cine de la era de Weimar y el totalitarismo alemán posterior. Kracauer, reconocido como un importante crítico de cine en Alemania desde la década de 1920, se trasladó del exilio en Francia a Estados Unidos en 1941.^[4]​ Una vez establecido en Nueva York, recibió apoyo de las fundaciones Rockefeller y Solomon R. Guggenheim para realizar investigaciones sobre el cine nazi. Su primera publicación a partir de estas investigaciones, Propaganda and the Nazi War Film (1942),^[5]​ examina los temas visuales en las películas de propaganda nazi como herramientas de influencia psicológica. La segunda obra que Kracauer publicó a partir de su investigación fue From Caligari to Hitler. ^[6]​ ^[7]​

En el prólogo, Krakauer define el propósito de la obra: «Este libro no aborda el cine alemán por sí mismo. Su objetivo, más bien, es profundizar nuestro conocimiento de la Alemania prehitleriana de una manera especial. Afirmó que, mediante el análisis del cine alemán, es posible descubrir las profundas predisposiciones psicológicas que prevalecieron en Alemania entre 1918 y 1933».^[8]​ En la introducción aclara que: «Descubrir estas disposiciones en el cine alemán podría ayudarnos a comprender el ascenso de Hitler y su toma del poder.» En una carta a Hermann Hesse, Kracauer especificó que: «Analizo el cine alemán de 1918 a 1933 de tal manera que me permita obtener información precisa sobre las actitudes predominantes de los alemanes en aquella época. Todo ello es un intento de comprender los procesos psicológicos decisivos que se desarrollaban en las profundidades de las ideologías divergentes en la Alemania de entonces».^[9]​

El libro identifica y examina cuatro fases cronológicas del cine alemán de entreguerras: el periodo arcaico (1895-1918),^[10]​ el periodo de posguerra (1918-1924),^[11]​ el periodo de estabilización (1924-1929),^[12]​ y el periodo pre hitleriano (1930-1933).^[13]​ En el volumen también se reimprimió Propaganda and the Nazi War Film, el análisis crítico y psicológico de Kracauer del cine de propaganda nazi.^[5]​ Kracauer revisó muchas de las películas discutidas en el libro en el momento de su estreno. De Caligari a Hitler fusiona su comprensión de las tendencias en el mercado cinematográfico con el análisis de las tendencias políticas de la política social alemana.

Krakauer describe cómo las experiencias traumáticas de la Primera Guerra Mundial, el miedo a la crisis y la añoranza del "hombre fuerte" se reflejaron en la pantalla, especialmente en la primera mitad de la década de 1920; y, así también, cómo el cine anticipó el colapso del nuevo orden liberal en la joven democracia.^[14]​

Kracauer propone que la película de Robert Wiene, El gabinete del Dr. Caligari, es una alegoría de las actitudes sociales alemanas, argumentando que Caligari simboliza las tendencias autocráticas inherentes al sistema alemán, observando que el personaje «representa una autoridad ilimitada que idolatra el poder como tal y, para satisfacer su afán de dominación, viola despiadadamente todos los derechos y valores humanos». ^[15]​

Dietrich Scheunemann critica la perspectiva desde la cual Krakauer analizó las películas: «Sin embargo, no pudo pasar desapercibido durante mucho tiempo que el aspecto artístico-estético de su tema había permanecido subexpuesto en la apreciación de Kracauer. El inquebrantable "realista", que esperaba que el cine fuera la "salvación de la realidad externa", abordó las películas con la misma preconcepción, reducidas a sus funciones de espejo inmediato. Y lo hizo sin preocuparse por si las películas empleaban una estilización expresionista, buscaban realmente la ilusión realista o experimentaban con técnicas de montaje. Tanto el trascendental error de apreciación de la película de Caligari, que constituye uno de los pilares principales del argumento del libro, como la perplejidad al abordar Berlín, sinfonía de una ciudad de Ruttmann y también el Kuhle Wampe de Brecht y Dudow, probablemente se deban principalmente a una diferenciación tan inadecuada de las herramientas estéticas.»^[2]​

En Weimar Cinema and After, Thomas Elsaesser describe el legado de la obra de Kracauer como un "imaginario histórico". ^[16]​ Elsaesser argumenta que Kracauer no había estudiado suficientes películas como para legitimar su tesis sobre la mentalidad social de Alemania y que el descubrimiento y la publicación del guion original de "El gabinete del Dr. Caligari" desmiente su argumento sobre la intención revolucionaria de sus autores. La tesis alternativa de Elsaesser es que los cineastas adoptaron un estilo expresionista como método de diferenciación del producto, estableciendo un producto nacional distintivo frente a la creciente importación de películas estadounidenses. Dietrich Scheunemann, en cierta defensa de Kracauer, señaló que no disponía de "todo el material disponible". Sin embargo, este hecho "ha afectado clara y negativamente el debate sobre la película", en referencia a que el guion de "Caligari" no se redescubrió hasta 1977 y que Kracauer no había visto la película durante unos 20 años cuando la escribió. ^[17]​

El documental de 2014 From Caligari To Hitler: German Cinema In The Age Of The Masses (De Caligari a Hitler: el cine alemán en la era de las masas) de Rüdiger Suchsland,^[18]​ tomó su título del libro y comparte algunas de las opiniones de Kracauer sobre el cine de Weimar.^[19]​^[20]​ «El cine de la República de Weimar comenzó y terminó en el manicomio: así describe el director y autor Rüdiger Suchsland el arco temático. Partiendo de la película muda expresionista de Robert Wiene, "El gabinete del doctor Caligari" (1920), ilumina las producciones cinematográficas, tanto conocidas como menos conocidas, de los años posteriores al fin de la Primera Guerra Mundial, hasta la llegada del nazismo al poder. El punto final es la película policiaca de Fritz Lang, "El testamento del doctor Mabuse" (1933). Ambos clásicos abordan el poder de la manipulación y las órdenes de asesinato impuestas hipnóticamente. En otras palabras, temas que abarcan la multifacética faceta del mal con tanta eficacia como arte, y que muchos aún incluyen de inmediato en su lista al hablar del cine alemán de los años veinte y principios de los treinta.» ^[14]​

• Kracauer, Siegfried (1984). Von Caligari zu Hitler. Eine psychologische Geschichte des deutschen Films. Fráncfort del Meno: Surhkamp. ISBN 3-51828079-1. 

• From Caligari to Hitler: Imagining the Tyrant - Between the Lines (ensayo de Kyle Kallgren en su canal oficial de YouTube) (en inglés)
• From Caligari to Hitler: German Cinema in the Age of the Masses - Rüdiger Suchsland en YouTube (en inglés)