Bushnell nació el 14 de mayo de 1923 en Filadelfia, Pensilvania.^[2]​ Obtuvo una licenciatura en artes de la Universidad de Harvard.^[2]​ Después de graduarse, Bushnell trabajó tanto para la División Latinoamericana de la Oficina de Servicios Estratégicos como para el Departamento de Estado de los Estados Unidos desde 1944 hasta 1946.^[2]​

De 1956 a 1963, Bushnell trabajó como historiador de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Washington D. C. y Nuevo México.^[2]​ Fue coautor de Space Biology para la Fuerza Aérea de EE. UU., que da cuenta de los experimentos a gran altitud que los expertos diseñaron para lanzar personas al espacio exterior durante los primeros años del programa espacial.^[2]​ También supervisó la creación de una historia escrita oficial de la NASA y formó parte del Comité Asesor Histórico de la NASA durante este período.^[2]​

Bushnell visitó Colombia por primera vez como estudiante de doctorado en 1948.^[3]​^[4]​ Completó su doctorado en la Universidad de Harvard en 1951 escribiendo su tesis sobre el gobierno de Francisco de Paula Santander.^[3]​ Bushnell se convertiría en uno de los expertos más destacados del mundo en la historia de la Colombia moderna durante su carrera.^[3]​

Bushnell trabajó como profesor y académico en la Universidad de Delaware y en la Universidad de la Florida. Enseñó en la Universidad de la Florida desde 1963, cuando dejó la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, hasta su jubilación en 1991.^[2]​ Siguió siendo profesor emérito en la Universidad de Florida y cofundó Amigos del Centro de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Florida en marzo de 2005.^[5]​ También se desempeñó como editor en jefe de Hispanic American Historical Review desde 1986 hasta 1991.^[2]​ En 1975 fue presidente de la Conferencia sobre Historia de América Latina, la organización profesional de historiadores latinoamericanos afiliados a la Asociación Histórica Americana.^[6]​

Además de los trabajos sobre historia colombiana, fue coautor con Neill W. Macaulay, Jr. La aparición de América Latina en el siglo XIX (1988, 2: 1994, ISBN 0195084020).^[7]​

Bushnell fue uno de los primeros estadounidenses en estudiar a Colombia,^[8]​ y fue considerado uno de los principales expertos mundiales en la historia del país.^[1]​ También se le acredita con introducir la historia de Colombia como un campo académico en los Estados Unidos.^[3]​

En 1993, Bushnell publicó su obra más leída sobre la historia de Colombia, «Colombia, una nación a pesar de sí misma».^[3]​ El libro se convirtió en lectura obligatoria para académicos y estudiantes de historia y política colombianas.^[9]​

Sus otras obras importantes incluyeron «El régimen de Santander en la Gran Colombia», «El nacimiento de los países latinoamericanos», y «Eduardo santos y la política del buen vecino».^[3]​ Sus libros trataron temas tales como el sistema electoral colombiano durante el siglo XIX y las relaciones exteriores durante el gobierno del expresidente Eduardo Santos, quien gobernó desde 1938 hasta 1942.^[3]​ Publicó su último artículo, «"Feminismo filatélico: Imágenes de la mujer en sellos de la Argentina, Colombia, Cuba y Estados Unidos (1893-1994)"», poco antes de su muerte en 2010.^[2]​

Bushnell realizó su última visita a Colombia en abril de 2010, donde participó en el «Foro Alfonso López Pumarejo» celebrado en la Universidad Nacional de Colombia.^[3]​

Bushnell murió de cáncer en Miami el 3 de septiembre de 2010, a los 86 años.^[1]​ Estaba programado para recibir un título honorífico de la Universidad Nacional de Colombia el 24 de septiembre de 2010, en el momento de su muerte.^[9]​