Un controlador de vuelo, en referencia a los vuelos espaciales, es una persona que trabaja en un centro de control de misión asistiendo a una determinada misión espacial. Los controladores de vuelo utilizan consolas de computadora para, mediante telemetría y telecontrol, monitorizar y adaptar los diversos parámetros técnicos en tiempo real. Cada controlador es experto en un área específica y se comunica constantemente con otros expertos. El "director de vuelo" es la persona que dirige y supervisa las actividades de un equipo de controladores de vuelo y tiene la responsabilidad general sobre el éxito y la seguridad de la misión.[1]
La sala donde trabajan los controladores de vuelo de la NASA se denominaba Sala de Control de Operaciones de la Misión o MOCR (Mission Operations Control Room),[2] y ahora se llama Sala de Control de Vuelo o FCR (Flight Control Room).[3] Los controladores de vuelo que trabajan allí son expertos en sistemas individuales y hacen recomendaciones al director de vuelo relativas a sus áreas de responsabilidad.[4] Cualquier controlador puede solicitar la interrupción de un vuelo espacial si las circunstancias lo requieren.[5]
Antes de cualquier evento importante, el director de vuelo camina por la sala y le pide a cada controlador que tome la decisión de continuar adelante o cancelar, un procedimiento también conocido como “verificación del estado del lanzamiento”.[6] Si todos los factores son buenos, cada controlador responde "GO" (continuar), pero si hay un problema que requiere una espera o un aborto, la respuesta es "NO GO" (no continuar). Otra forma de este procedimiento es el "STAY / NO STAY" (permanecer / no permanecer), cuando la nave espacial ha completado una maniobra y está ahora estacionada en relación con otro cuerpo, incluida una nave espacial en órbita alrededor de la Tierra o de la Luna, o durante un alunizaje.[7]
En la NASA hay un cierto conjunto de roles y jerarquía establecidos en el equipo de control de vuelo de cada misión, aunque el número de controladores involucrados y la función que realiza cada uno puede variar con cada programa o misión. Sin embargo, cada función tiene una nomenclatura estandarizada y siempre se la referencia de la misma forma.[8] Estos son algunos ejemplos históricos de estas funciones y sus respectivos códigos de llamada: