El origen de la Commemorative Air Force es la organización llamada Confederate Air Corps (CAC, Cuerpo Aéreo Confederado) creada por Oscar Harper en Montgomery, Alabama, en 1953.^[4]​ Liderada por los personajes ficticios "Thaddeus P. Throckmorton" y su oficial de reclutamiento "Jethro Culpepper", el CAC estableció varias características que más tarde serían características clave de la CAF: humor sureño, un sistema de membresía en donde cada miembro tenía el rango de Coronel y el grito de formación Semper, Mint Julep (Siempre julepe de menta).

En 1957, Lloyd Nolen y cuatro amigos compraron un North American P-51 Mustang, cada uno pagando su parte de los 1.500 dólares que costó el avión.^[5]​^[6]​ Con la compra del P-51 Mustang, conocido como Red Nose, se fundó extraoficialmente el grupo que pasaría a ser la CAF.^[6]​ En 1958, el grupo hizo su segunda compra de dos Grumman F8F Bearcat^[6]​ por 805 dólares cada uno. Junto al P-51, estos le ofrecieron a los pilotos los cazas con motor de pistón más avanzados que sirvieron con las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos y la Armada de los Estados Unidos.

En 1960, la CAF empezó a buscar seriamente otros aviones militares de la Segunda Guerra Mundial. Los coroneles de la CAF estaban atónitos al descubrir que los aviones que tuvieron un importante papel en la victoria eran desmantelados de forma rápida y sistemática por ser obsoletos, sin que la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o la Armada hiciesen algún esfuerzo por conservar algunos en exhibición para las futuras generaciones. La mayoría de aviones militares que se encontraban en condición de vuelo eran propiedad de particulares y habían sido modificados para carreras aéreas, o habían sido transformados en aviones de carga o antiincendios.

El 6 de septiembre de 1961, la CAF fue inscrita en Texas como una corporación sin fines de lucro para restaurar y conservar aviones de combate de la Segunda Guerra Mundial.^[7]​ A fines del mismo año, la flota de la CAF tenía 9 aviones. Hacia 1963, el grupo había logrado su meta inicial de comprar un ejemplar de cada caza estadounidense de la Segunda Guerra Mundial.^[6]​ Su primer espectáculo aéreo tuvo lugar el 10 de marzo de 1963.^[8]​

En 1965 se terminó de construir el primer museo en el antiguo aeródromo Rebel Field en Mercedes, Texas. La CAF creó un nuevo Rebel Field en Harlingen, Texas, cuando se mudaron allí en 1968,^[6]​ ocupando tres grandes edificios que incluían 2.400 m² de espacio museístico. La flota de la CAF continuaba creciendo. Para fines de la década, la flota de la CAF incluía bombarderos medios y pesados como el North American B-25 Mitchell, el Boeing B-17 Flying Fortress y el Consolidated B-24 Liberator. En 1971 añadieron uno de los dos Boeing B-29 Superfortress en condiciones de vuelo, llamado FIFI.

En 1976, la CAF patrocinó un espectáculo aéreo donde un B-29 piloteado por Paul Tibbets, el piloto al mando del avión que bombardeó Hiroshima en la Segunda Guerra Mundial, recreó el bombardeo atómico de Hiroshima (con una nube en forma de hongo simulada). Este espectáculo aéreo hizo que el gobierno japonés presente una queja formal ante la embajada de Estados Unidos en Tokio, por lo que el gobierno estadounidense presentó una disculpa.^[9]​

En 1983 se fundó la American Airpower Heritage Foundation para apoyar financieramente a la CAF.^[6]​

Los logros del grupo fueron reconocidos en 1989, cuando ganó el Spirit of Flight Award de la National Aviation Hall of Fame.^[10]​ En ese mismo año, el gobernador de Texas William Clements firmó una resolución que nombraba a la CAF como la Fuerza Aérea de Texas.^[6]​

En 1990, la CAF añadió dos corporaciones más.^[6]​ La primera fue el American Airpower Heritage Flying Museum, encargado de obtener y renovar las tarjetas de propiedad de los aviones de la CAF. La segunda fue el American Airpower Heritage Museum, encargado de albergar y mantener los aviones y otras muestras en exhibición estática.^[6]​

En 1991 la CAF mudó su sede operativa a Midland, Texas.^[7]​ Una vez instalado allí, el grupo abrió el CAF Airpower Museum y el American Combat Airman Hall of Fame.

En abril de 2014, la CAF anunció la mudanza de su cuartel general y todos los aviones asociados a este al Dallas Executive Airport de la ciudad homónima.^[7]​^[11]​^[12]​ El museo y sus piezas (incluyendo la colección de arte de morro) se mudó a la nueva sede en Dallas,^[13]​ donde opera como el Centro Educativo de la Aviación Nacional Henry B. Tippie.

En 2015, la CAF compró el Douglas C-47 Skytrain That's All, Brother, el avión que encabezó la principal invasión aerotransportada de Normandía durante el Día D.^[14]​^[15]​

• El 28 de septiembre de 1995, un Martin B-26 Marauder operado por la CAF se estrelló cerca de Odessa, Texas, muriendo sus cinco tripulantes.^[16]​ La JNST descubrió que el piloto no mantuvo la velocidad mínima de vuelo.^[17]​^[18]​

• El 14 de abril de 2001, el piloto de un Fairchild PT-19A de la CAF murió al estrellarse poco después de despegar del Aeropuerto Internacional de Midland; el único pasajero del avión sobrevivió.^[19]​ La JNST citó que el piloto "no pudo mantener la velocidad de vuelo y entró en barrena sin darse cuenta".^[20]​

• El 14 de mayo de 2001, los dos tripulantes de un Vultee BT-13A de la CAF murieron cuando este se estrelló al sureste de Odessa, Texas.^[21]​ La JNST descubrió que el piloto no mantuvo la velocidad mínima de vuelo.^[22]​

• El 10 de julio de 2003, los dos tripulantes de un CASA 2.111D^[23]​ de la CAF murieron cuando este se destruyó en un aterrizaje forzoso. El avión estaba intentando aterrizar en el Aeropuerto municipal de Cheyenne, cerca de Cheyenne, Wyoming, mientras se dirigía desde Midland, Texas, a un espectáculo aéreo en Missoula, Montana. Los testigos afirmaron que al avión se le apagó un motor durante la etapa final de aproximación y atravesó una cerca de tela metálica antes de impactar contra un edificio en construcción. Resultaron muertos el piloto de la CAF Neil R. Stamp y el copiloto Charles S. Bates.^[24]​

• El 16 de junio de 2005, un PT-26 Cornell de la CAF se estrelló en Williamson, Georgia, muriendo ambos tripulantes.^[17]​^[25]​ La JNST descubrió que el piloto "intentó despegar con los flap extendidos".^[26]​

• El 12 de noviembre de 2022, durante el espectáculo aéreo Wings Over Dallas, dos aviones de la CAF - un Bell P-63F y el Boeing B-17G Texas Raiders - colisionaron en el aire y murieron seis personas.^[27]​

Al presente, la Commemorative Air Force tiene más de 12.000 miembros,^[28]​ incluyendo a más de 70 grupos regionales, llamados alas o destacamientos, en 27 estados de los Estados Unidos y en tres países. Varios cientos de miembros sirven activamente como pilotos y/o personal de mantenimiento en vuelo o en tierra, dedicados a conservar aviones de combate estadounidenses. La CAF es una organización voluntaria, formada por miembros con variados trasfondos. La membresía está abierta a cualquier persona de 18 años de edad o más, mientras que la membresía de cadete está disponible para las personas de más de 12 años de edad. Aunque es un grupo 501(c)(3) sin fines de lucro y libre de impuestos,^[28]​^[29]​ la CAF ha recibido apoyo financiero de los gobiernos locales y estatales tanto durante su mudanza a Dallas como durante su estadía en Midland.^[30]​^[31]​^[32]​^[33]​

El American Airpower Heritage Group es la organización matriz y está formada por cuatro corporaciones separadas:^[34]​

• La Commemorative Air Force, que es la asociación de membresía
• Una fundación, que controla los bienes muebles e inmuebles, así como el financiamiento
• Un museo, que administra los aviones en exhibición estática
• Un museo volante, que opera los aviones en condición de vuelo

Su nombre original, Confederate Air Force, hacía alusión a los Estados Confederados de América y empezó como una broma interna, burlándose de los modestos inicios de la organización. Mientras la colección de aviones militares en el Aeropuerto Central Valley de Mercedes, Texas, empezaba a crecer, alguien pintó el nombre en un lado del P-51 Mustang Red Nose. El nombre se popularizó, a tal punto que el aeropuerto fue rebautizado Rebel Field, todos los miembros eran llamados "Coronel" (una tradición que todavía se mantiene) y llevó a la creación del líder ficticio llamado Coronel Jethro E. Culpepper. La CAF incluso llegó a parodiar la vieja carta de identificación del Grupo Voluntario Estadounidense Tigres Voladores de la Segunda Guerra Mundial, que decía: "Este extranjero ha venido a China para ayudar en la guerra. Soldados y civiles, todos y cada uno, deben rescatarlo, protegerlo y ofrecerle atención médica." La versión de la CAF, vista en las espaldas de los trajes y chaquetas de vuelo, decía: "Este es un aviador de la CAF. Si lo encuentra perdido o inconsciente, por favor ocúltelo a los yanquis, revívalo con julepe de menta y ayúdelo a retornar a territorio amigo. CONFEDERATE AIR FORCE."

En noviembre de 2000, el grupo votó para cambiar su nombre, empleando solamente el acrónimo CAF hasta que se eligiera un nombre permanente.^[1]​ Después de una votación de los miembros en 2001, el grupo cambió su nombre a Commemorative Air Force y este entró en vigor el 1 de enero de 2002.^[6]​ Muchos sentían que el nombre Confederate Air Force se prestaba a confusiones, no reflejaba precisamente el propósito de la organización y afectaba negativamente los esfuerzos por obtener fondos.^[35]​ Según el jefe de personal de la CAF Ray Kinney, "en la mente de muchas personas, la palabra 'confederación' trae imágenes de esclavitud y discriminación. Nosotros, de ninguna manera, estamos asociados con ese tipo de cosas. Por lo que, en cierto modo, nos daba una mala reputación."^[36]​

En 2022, la CAF posee 179 aviones. Toda la colección de aviones de la CAF es conocida como el CAF Ghost Squadron.^[39]​ Sus aviones van desde los pequeños Stinson L-5 Sentinel y Ryan PT-22 Recruit, a los grandes Boeing B-29 Superfortress, Boeing B-17 Flying Fortress y Consolidated Liberator B Mk I/B-24A Liberator AM927. Muchos de los aviones de la CAF son escasos - la CAF opera uno de los dos ejemplares en condición de vuelo del Boeing B-29 Superfortress, así como el único Curtiss SB2C Helldiver en condición de vuelo. Otros, tales como el B-24/LB-30 Liberator, el Mitsubishi A6M Zero y el Douglas SBD Dauntless solamente son uno de los dos o tres ejemplares de su tipo en condición de vuelo. La CAF también opera aviones del Eje y del Pacto de Varsovia, como el MiG 17 Fresco C

AIRSHO es un evento anual en el Aeropuerto internacional de Midland que exhibe los aviones de la CAF.^[8]​ Porque sus aviones tienden a estar esparcidos sobre grandes distancias y la mayoría de los aviones del Ghost Squadron rara vez vuelan más de algunas horas desde sus bases, el AIRSHO también es una oportunidad de encuentro para los miembros de la CAF. Los aviones del Ghost Squadron usualmente asisten al AIRSHO anualmente.

La CAF tiene varias alas y escuadrones. A partir de 2013, un número limitado de unidades grandes puede ser designado como "base aérea". La primera es la Base aérea Arizona, ubicada en Falcon Field, en Mesa, Arizona, que fue redesignada en junio de 2013. La mayoría de las unidades de la CAF están en Estados Unidos, pero hay tres en el extranjero.

• Francia
  • Saint-Ange-le-Viel — Ala francesa^[43]​
• Nueva Zelanda
  • Auckland — Ala neozelandesa^[43]​
• Suiza
  • Olten — Ala suiza^[43]​

• Hillinger, Charles (2 de noviembre de 1979). «Air Force With Time Machines». Los Angeles Times. p. 1–2. Consultado el 11 de mayo de 2022. 
• Ogden, Bob. Aviation Museums & Collections of North America. London: Air-Britain, 2007. ISBN 0-85130-385-4.

• Página web oficial de la Commemorative Air Force (en inglés)
• Fotografías de aviones de la Commemorative Air Force
• AirNav, FlightAware - Información sobre el Aeropuerto Old Reb (en inglés)