Ante la incursión del general patriota Juan Antonio Álvarez de Arenales en la sierra peruana, el gobierno virreinal decidió reforzar las defensas en Puno, Arequipa y Cuzco, para lo que fue enviado el brigadier Mariano Ricafort con 2 batallones de infantería y 3 escuadrones de caballería a Huamanga,^[8]​ ciudad que se había pronunciado a favor de los patriotas.^[9]​ Sin embargo, Arenales se adelantó y el 31 de octubre de 1820 entraba en la ciudad.^[10]​ Ante esto, Ricafort se mantuvo amenazando la retaguardia patriota, sofocando los levantamientos que Arenales había incentivado en su paso de Ica a Huancayo.^[11]​

Ricafort salió de Arequipa con el batallón N.º1 del regimiento de Infantería Imperial Alejandro I y el escuadrón Dragones de Arequipa en dirección a Lima, llegando a Andahuaylas;^[12]​^[13]​^[14]​ su unidad era conocida como la «división de Reserva».^[15]​ En tanto, el 1 de noviembre salió de Cuzco el batallón Chilotes o Castro y dos escuadrones de Granaderos de la Guardia al mando del brigadier Antonio María Álvarez Tomás, reuniéndose con Ricafort en Andahuaylas.^[16]​^[14]​

La división de Ricafort, según los patriotas, se componía de 2000 efectivos, muchos de ellos locales reclutados a la fuerza y mal armados, incluyendo muchos colegiales.^{[nota 2]}​ El número es respetado por Barros Arana^[18]​ pero Mitre lo reduce a 1.300.^[14]​ Por último, Torrente los eleva a 3.000.^[3]​

Después de recibir ese refuerzo, Ricafort siguió a Huamanga, donde se encontró con los indígenas de la comarca apostados en las alturas alrededor de la villa^[19]​ el 23 de noviembre.^[20]​ Poseían algunas piezas de artillería ligera y fusiles.^[21]​ Otros dicen que sólo tenían un pedrero y unas pocas escopetas viejas y fusiles.^[4]​ Podían ser alrededor de 4000 indios agrupados en torno a unas pocas milicias regladas.^[6]​ El brigadier esperaba encontrarse con Arenales, pero al hallar a esa hueste consideró que no habría mayor resistencia.^[20]​

La población era grande, lo que les permitió concentrar un gran número de combatientes con los que confiaban defenderse de las represalias y saqueos que sufrirían de caer en manos monárquicas. Sin embargo, no sabían manejar los cañones y sus pocos fusiles estaban malos, estando la mayoría armados con piedras, palos,^[13]​ galgas, hondas, picas y rejones^[4]​ al mando del jefe guerrillero Santiago Landeo.^[22]​ Estaban congregados en cerros y quebradas haciendo ruido con sus huacras (cuernos de guerra incaicos), con su infantería en desorden, excepto los huamangas que estaban en reserva. Su caballería se componía de iquiches y morochucos, estos últimos en caballos raquíticos, diestros en el lazo y arrojar y recoger las boleadoras.^[4]​

Al acercarse a la ciudad, Ricafort se vio rodeado por gruesas concentraciones de enemigos^[13]​ que hacían gran ruido con sus gritos de batalla,^[23]​ pero su fuego era desorganizado e inofensivo,^[21]​^[24]​ bastando una carga de los realistas para romper las defensas.^[13]​ Se ordenó una carga a los escuadrones montados para dispersar al enemigo^[6]​ y se mandó una vanguardia de 60 infantes a cargo del coronel Antonio Seoane que se abrió camino hasta la plaza de armas,^[20]​ primero cargando con fuego de fusiles y después con arma blanca,^[23]​ causando una matanza y tomando la ciudad a las 20:00 horas.^[25]​ La lucha había durado sólo tres horas.^[23]​ Cinco horas después se envió a dos compañías a perseguir a los fugitivos, dando muerte a los que alcanzaron.^[25]​^[26]​ Los testimonios dicen que los indios no pudieron hacer daño con sus picas o palos, pero si causaron heridos y unos pocos muertos con sus hondas, en cuyo uso eran muy experimentados.^[23]​

Perseguidos sin piedad, los vencidos dejaron en el campo 200 muertos.^[13]​ Los jefes patriotas lograron escapar.^[27]​ El brigadier quiso seguir su persecución de Arenales, pero decidió cambiar su objetivo.^[20]​ Después de esta derrota, los patriotas sobrevivientes se refugiaron en Cangallo, donde plantearon nuevamente pelea.^[21]​

• Barros Arana, Diego (1894). Historia General de Chile. Tomo XIII. Santiago: Rafael Jover editor. 
• García Camba, Andrés (1846). Memorias del general García Camba para la historia de las armas españoles en el Perú, 1809-1821. Tomo I. Madrid: Sociedad tipográfica de Hortelano y compañía. 
• Husson, Patrick (1992). De la guerra a la rebelión: (Huanta, siglo XIX). Cuzco: Centro de Estudios Regionales Andinos "Bartolomé de Las Casas" & Instituto Francés de Estudios Andinos. 
• Igue Tamaki, José Luis (2008). Bandolerismo, patriotismo y etnicidad poscolonial: los “morochucos” de Cangallo. Ayacucho en las guerras de independencia, 1814-1824. Lima: Pontificia Universidad Católica del Perú. 
• Leguía y Martínez, Germán (1972). Historia de la Emancipación del Perú: el Protectorado. Lima: Comisión Nacional del Sesquicentenario de la Independencia del Perú. Tomo III de Historia de la Emancipación del Perú. Prólogo de Alberto Tauro. 
• Mitre, Bartolomé (1890). Historia de San Martín y la emancipación sudamericana. Tomo II. Buenos Aires: Félix Lajouane editor. 
• Paz Soldán, Mariano Felipe (1868). Historia del Perú independiente. Primer periodo, 1819-1822. Lima: Imprenta y Estereotipia del Autor. 
• Torrente, Mariano (1830). Historia de la revolución hispano-americana. Tomo III. Madrid: Imprenta de León de Amarita. 
• Vergara Arias, Gustavo (1974). Montoneras y guerrillas en la etapa de la emancipación del Perú (1820-1825). Lima: Salesiana. 
• Vizcarra, Julio A. (1964). Dos apuntes sobre historia: la religión en el antiguo Perú, la emancipación Peruana. Cuzco: Editorial Garcilazo.