Nacida en el seno de una familia judía,^[1]​ sus abuelos paternos Julius Hirsch Hardy y Elisa Kunin, originarios de Inglaterra y de antecedentes rabinos,^[2]​ viajaron a Sudamérica escapando de las persecuciones del nacionalsocialismo^[3]​ en Rusia y Alemania,^[4]​ estableciéndose en Argentina. Durante las persecuciones que sufrirían por varios años, ésa rama familiar cambió su apellido "Hirsch" a "Hardy".^[3]​ Es una de los tres hijos del matrimonio formado por el cineasta argentino Boris Hardy,^[5]​ (nacido Boris Hirsch) y Sara Elena Raskovan, fallecida en 2008 producto de un cáncer.^[3]​ Clarisa llegó junto a su familia a Chile a los cinco años de edad.^[6]​^[7]​^[8]​

Estudió en la Scuola Italiana de la capital,^[5]​ luego psicología en la Universidad de Chile y Chile. Fue dirigente estudiantil y militante del Movimiento Universitario de Izquierda (MUI),^[4]​ posteriormente alcanzó un diplomado en antropología social en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.^[5]​^[9]​

Está separada y es madre de dos hijos; Marco y Ariel,^[10]​ ambos nacidos en la década de 1970.^[4]​

Sus responsabilidades en políticas públicas empezaron en 1972, bajo el gobierno del presidente Salvador Allende,^[4]​ cuando asumió como jefa del Departamento de Relaciones Laborales de la Subgerencia de Consumo Corriente de la estatal Corporación de Fomento de la Producción (Corfo).^[6]​^[5]​^[9]​

En 1974 dejó Chile para trabajar como profesora de la Facultad de Psicología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).^[6]​^[9]​ En este mismo país, en 1982 y 1983, se desempeñó como investigadora del Centro de Estudios Económicos y Sociales del Tercer Mundo (Ceestem).

En 1983 regresó a Chile, donde destacaría por su labor en el área social. En 1990, asumió como jefa del Departamento de Programas Sociales del Fondo de Solidaridad e Inversión Social (Fosis), del Ministerio de Planificación y Cooperación. Luego fue nombrada secretaria ejecutiva del Comité Interministerial Social del Gobierno.^[6]​ En 1990 además, obtuvo finalmente la nacionalidad chilena.^[4]​

En 1994 inició sus labores en la Fundación Chile 21, un centro de reflexión socialista fundado por Ricardo Lagos, como responsable del taller social.^[4]​ En 1996 asumió como coordinadora del Área de políticas sociales. En paralelo trabajó también como asesora del ministro del Trabajo y Previsión Social y del ministro secretario general de Gobierno.^[11]​

En 2000 fue nombrada directora ejecutiva de Fundación Chile 21, sitio donde desarrolló numerosos proyectos en el área social.^[4]​ En el mismo año integró en forma paralela al consejo asesor del Servicio Nacional de la Mujer (Sernam). Permaneció en el puesto gubernamental 2005.^[12]​

El 11 de marzo de 2006, fue nombrada por Bachelet como ministra de Planificación, siendo la cuarta mujer en la titularidad del cargo, el cual dejó el 8 de enero de 2008.^[6]​^[5]​^[9]​^[13]​

En 2014, asumió como directora general del think tank progresista Fundación Dialoga, tras la renuncia de Michelle Bachelet, quien acababa de ser electa presidenta del país para un segundo mandato.^[14]​

Desde 2015 desempeña como presidenta del directorio del Instituto Igualdad, centro de estudios creado por el Partido Socialista de Chile.^[15]​

• Los talleres artesanales de Conchalí. Programa de Economía del Trabajo (PET), Santiago, 1986.
• Hambre + Dignidad = Ollas Comunes. Programa de Economía del Trabajo (PET), Santiago, 1986.
• Organizarse para vivir. Pobreza urbana y organización popular. Programa de Economía del Trabajo (PET), Santiago, 1987.
• La ciudad escindida. Programa de Economía del Trabajo (PET), Santiago, 1989.
• Derechos ciudadanos (coescrito junto a Pablo Morris). 2001
• Equidad y protección social. Desafíos de políticas sociales en América Latina, 2004
• Ideas para Chile. 2010
• Estratificación social en América Latina: retos de cohesión social. 2014

• Clarisa Hardy en X (antes Twitter)