Fuera de la época reproductiva es muy parecido al cistícola buitrón, con el plumaje de las partes superiores de tonos pardos con veteado oscuro, y partes inferiores blanquecinas y costados anteados. Pero en la época de cría los machos adquieren plumaje de color amarillo anaranjado intenso en la cabeza, la garganta y pecho, y sus colas se hacen más cortas que en el plumaje invernal.

Se extiende por gran parte de la región indomalaya y Australasia, desde el subcontinente indio al sur de China, el archipiélago malayo, Nueva Guinea y Australia. Su hábitat natural son los herbazales alrededor de los humedales y los carrizales.

Su nido es una bola de hierba entretejida con telañas con una entrada lateral.

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