Cho Il-nam nació en Jeonju, provincia de Jeolla del Norte, el 29 de diciembre de 1932.^[3]​ Se graduó de Literatura coreana en la Universidad Nacional de Seúl en 1957 y se doctoró en Literatura coreana en la Universidad de Corea en 1960. Se embarcó en una carrera que combinó periodismo y literatura. Ha sido jefe del departamento de cultura de los diarios Minguk Maeil, Kyunghyang Maeil y Dong-a Ilbo; y después ha sido editor jefe de este último diario, posición que mantuvo hasta su dimisión en 1980.^[4]​

Después de publicar una veintena de cuentos en los 50 y en los 60, empezó a escribir más a partir de los 70, cuando publicó su primera antología La gente de Seúl.^[5]​

Sus novelas son de dos tipos diferentes. Las anteriores a 1980 retratan a menudo a una persona del medio rural que llega a la ciudad, donde consigue el éxito al empezar una nueva vida. A pesar del éxito de los personajes, la ciudad industrializada siempre se muestra como fundada en la pobreza y el sacrificio del campo. En estas primeras novelas pretende mostrar el lado oscuro del desarrollo industrial.^[2]​

Después de renunciar a su trabajo en el periodismo en 1980, se produjo un giro en sus historias hacia una crítica más intensa de la realidad social. Pero en vez de lanzar afilados ataques a la sociedad, apunta al egoísmo de las vidas corrientes o describe a los individuos desvalidos que se alinean tras el poder.

Recopilaciones de relatos

• La gente de Seúl (Seoul saram deul li, 1975)
• Entonces existía un idioma (Geu ddae mal i isseossne, 1989)
• Hitler o las azaleas (Hiteulleona jindallae, 1991)
• La granada (Seongnyu, 2004)

Novelas

• El barco se bambolea (Geuligo heundeullineun bae, 1984)
• La mano blanca (Hayan son, 1994)
• El bolígrafo y el papiro (Mannyeonpil gwa papiluseu, 1997).

• Premio Literario Woltan (1975)
• Premio de Creación Literaria de Corea (1981)
• Premio Literario Yi Sang (1986)
• Premio de Literatura de la Prensa Católica (1988)
• Premio Literario Inchon (1994).