Pavese nació en Santo Stefano Belbo. Fue el pueblo donde nació su padre y donde la familia volvía cada año para las vacaciones de verano. Su padre fue procurador de tribunal en Turín. Comenzó la escuela primaria en Santo Stefano Belbo, pero el resto de su educación la realizó en escuelas de Turín.

Asistió al Liceo Classico Massimo d'Azeglio en Turín para sus estudios de sexto grado/secundaria superior.^[2]​ Su maestro más importante en ese momento fue Augusto Monti, colaborador de Gobetti, narrador y pedagogo, cuyo estilo de escritura intentó estar desprovisto de toda retórica.

Es su primer contacto con el mundo de los intelectuales y con personalidades como Leone Ginzburg —este muy cercano siempre—, Tullio Pinelli, Vittorio Foa (estudioso de los problemas políticos y sociales) y Norberto Bobbio. En su época universitaria es cuando Pavese se interesa por la literatura norteamericana; en esos años, alterna su trabajo de traductor con la enseñanza del inglés. Se licencia con una tesis sobre el poeta estadounidense Walt Whitman. En aquellos años, Pavese tradujo tanto autores clásicos como recientes, tanto estadounidenses como británicos, que entonces eran desconocidos para el público italiano.^[3]​

Pavese, una persona apolítica en tiempos altamente politizados,^[4]​ se movía en círculos antifascistas. ^[5]​ En 1935 fue arrestado y condenado, en realidad, sólo por conservar unas cartas comprometedoras de una activista comunista de la que se había enamorado.^[6]​^[7]​ Tras pasar unos meses en prisión, fue enviado al «confino», un exilio interno en el sur de Italia, la sentencia más habitual para los culpables de delitos políticos menores. (Carlo Levi y Leone Ginzburg, también de Turín, fueron enviados al «confino» de forma similar). Tras pasar un año en el pueblo calabrés de Brancaleone, Pavese regresó a Turín, donde trabajó para la editorial de izquierdas Giulio Einaudi como editor y traductor. Natalia Ginzburg también trabajaba allí. En 1940 termina El bello verano, con el que obtendrá en 1950 el Premio Strega, e inicia Feria de agosto. En 1941, publica De tu tierra.

Pavese vivía en Roma cuando fue llamado a filas por el ejército fascista, pero debido a su asma, pasó seis meses en un hospital militar. Cuando regresó a Turín, las tropas alemanas ocupaban las calles y la mayoría de sus amigos se habían marchado a luchar como partisanos. Pavese huyó a las colinas alrededor de Serralunga di Crea, cerca de Casale Monferrato. No participó en la lucha armada que tenía lugar en esa zona. Durante sus años en Turín, fue mentor de la joven escritora y traductora Fernanda Pivano, su antigua alumna en el Liceo D'Azeglio. Pavese le regaló la edición estadounidense de Spoon River Anthology, que se publicó en italiano traducida por Pivano en 1943.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Pavese se unió al Partido Comunista Italiano y trabajó en el periódico del partido, L'Unità. La mayor parte de su obra se publicó durante esta época. Hacia el final de su vida, visitaba con frecuencia Le Langhe, la zona donde había nacido, donde encontraba un gran consuelo. La depresión, el fracaso de una breve relación amorosa con la actriz Constance Dowling, a quien dedicó su última novela y uno de sus últimos poemas («Vendrá la muerte y tendrá tus ojos»)^[8]​ y la desilusión política le llevó al suicidio por una sobredosis de barbitúricos^[9]​ el 27 de agosto de 1950.^[10]​^[11]​ Ese año había ganado el Premio Strega por “'La Bella Estate”', que comprendía tres novelas cortas: «La tenda», escrita en 1940, «Il diavolo sulle colline» (1948) y «Tra donne sole» (1949).

Leslie Fiedler escribió sobre la muerte de Pavese: «... para los italianos, su muerte ha llegado a tener un peso similar al de Hart Crane para nosotros, un significado que se remonta a su propia obra y funciona como símbolo en la literatura de una época».^[12]​ Las circunstancias de su suicidio, que tuvo lugar en una habitación de hotel, imitan la última escena de “'Tra Donne Sole”' (“'Entre mujeres solteras”'), su penúltimo libro. Su último libro fue La Luna e i Falò, publicado en Italia en 1950 y traducido al inglés como The Moon and the Bonfires por Louise Sinclair en 1952. Era ateo.^[13]​

Este gran poeta y novelista italiano estudió filología inglesa en la Universidad de Turín y, tras su licenciatura, se dedicó por completo a traducir a numerosos escritores norteamericanos. Además de la Antología americana que coordinó Elio Vittorini, tradujo también clásicos de la literatura, desde el Moby Dick de Melville en 1932 a obras de Dos Passos, Faulkner, Defoe, Joyce y Dickens.^[14]​ También escribió crítica literaria y, en particular, contribuyó a crear un cierto «mito de América», con repercusión en la narrativa italiana de posguerra.^[15]​

Trabajó en el mundo editorial con Giulio Einaudi y su amigo Leone Ginzburg, cofundadores de la editorial Einaudi en 1933, junto a los cuales fue uno de los cimientos de esta famosa empresa cultural italiana desde 1937, en la que permaneció como editor decisivo hasta su muerte (pues Leone murió torturado por los alemanes en 1944). Desde este sector propuso a la cultura italiana escritos sobre temas diferentes, y anteriormente raramente abordados,^[16]​ caso del idealismo y el marxismo, así como temas religiosos, etnológicos y psicológicos.

Sus primeros escritos fueron publicados aparentemente con el pseudónimo de Mârlon Zmôrda, un supuesto escritor esloveno, judío y anarquista, aunque esta hipótesis ha sido discutida en varias ocasiones. Posteriormente, sus escritos antifascistas, publicados en la revista La Cultura, lo condujeron a la cárcel en 1935, donde inicia sus primeras obras. Durante la II Guerra Mundial formó parte de la Resistencia antifascista como estudioso y pensador independiente aunque cercano a la izquierda italiana.

Tras la guerra se incorporó al grupo editor su amiga escritora Natalia Ginzburg, mujer de su compañero de curso Leone.

Durante toda su vida, Pavese tratará de vencer la soledad interior, que veía como una condena y una vocación. Se suicidó a los cuarenta y dos años de edad. Su gran amigo el escritor Davide Lajolo describió, en su libro El vicio absurdo, el malestar existencial que envolvió siempre su vida.

La narrativa de Pavese trata, por lo general, de conflictos de la vida contemporánea, entre ellos la búsqueda de la propia identidad, como en La luna y las fogatas (1950). Pavese (que vivía con una hermana) se suicidó en una habitación de hotel en Turín, después de haber recibido un premio literario por su libro El bello verano (1949). Su diario se publicó póstumamente, en 1952, bajo el título El oficio de vivir, y concluye con la frase anunciadora de su decisión personal.

En el año 1957, se creó un premio literario con su nombre para honrar su memoria.

Pavese surge como poeta en 1936, con Trabajar cansa. La recopilación se reedita en 1943, añadiendo treinta y un poemas y suprimiendo seis. En pleno periodo hermético, Pavese toma el camino de la poesía narrativa (ritmos narrativos, tono coloquial, ciudad...). La experiencia narrativa produce un verso alargado y de amplia cadencia (decasílabo alargado a trece sílabas).

En su ensayo El oficio de poeta, sostiene la necesidad de que las palabras se adhieran a las cosas y rehúye la musicalidad por sí misma. Estos primeros cánones poéticos serán posteriormente modificados para evitar que la poesía narrativa se convierta en un boceto naturalista. Pavese teoriza sobre una poesía que se resuelve en imágenes. Poesía narrativa y poesía imagen coexisten en Trabajar cansa, obra en la que ya encontramos las constantes de Pavese: soledad como condena existencial, incapacidad de diálogo, añoranza de la mujer, el campo como mito desde el que se originan las primeras impresiones y la identidad del individuo, la figura del exiliado que vuelve al lugar de origen, buscando su propia infancia, persiguiendo la propia identidad.

Pavese une a su capacidad de fabulación una precisa conciencia crítica. La cárcel constituye su primera obra narrativa válida (cárcel de la soledad). El protagonista vive la experiencia del confinamiento, aunque se trata fundamentalmente de una autobiografía espiritual: la vivencia del intelectual que trata de romper la soledad, pero vuelve a ser absorbido por ésta. Más allá de sus implicaciones políticas, la novela se caracteriza por el análisis existencial.

En 1941, publica Tus pueblos y llama la atención de la crítica, que lo interpreta como una manifestación de realismo. En realidad, la descripción de un medio rural primitivo y los temas de la pasión y de la sangre, sin olvidar un lenguaje que se acerca al dialetto y al lenguaje hablado, y la aparente objetividad naturalista confieren una dimensión mítica y ritual a la narración; una lectura de la realidad en clave simbólica, con matices de los estudios antropológicos y de lo sagrado.

Su consagración del mito deriva de la idea según la cual en la infancia se crean mitos y símbolos que forman una especie de memoria atávica. Pavese se aleja de cualquier representación realista en el sentido que tiene, como principio de poética, la necesidad de focalizar el fondo mítico e irracional propio de cada individuo y que determina su personalidad y su destino.

Entre 1940 y 1950, Pavese produce obras heterogéneas en cuanto a temática y estilo. La reflexión sobre el mito lo orienta en dos direcciones, aparentemente lejanas, pero que tienen el mismo objetivo. Por una parte, recupera el fondo mítico de su propia personalidad, distanciándose de la realidad y refugiándose en el intelectualismo (Diálogos con Leucò); por otro lado, hacia el neorrealismo, a la observación del ambiente y de los hombres (El compañero, 1946). La misma coexistencia de intereses diversos la podemos encontrar en 1949: en La luna y las fogatas y en Entre mujeres solas. Los dos motivos se integran, en el sentido de que ponen a fuego al hombre, alienado en el contexto urbano, buscando sus propias raíces míticas. La narrativa de Pavese no se distingue por la complejidad de la trama, sino que se identifica en breves capítulos potencialmente evocadores.^{[cita requerida]}

• Lavorare stanca (Trabajar cansa), 1936
• Verrà la morte e avrà i tuoi occhi (Vendrá la muerte y tendrá tus ojos), 1950

• Il carcere, 1938-39
• Notte di fiesta, 1936-38, cuentos
• Paesi tuoi (De tu tierra), 1941
• La spiaggia (La playa), 1942
• Feria d'agosto, 1944
• Fuoco grande, 1946
• Il compagno (El camarada), 1947
• Diálogos con Leucò, 1947
• Il diavolo sulle colline (El diablo sobre las colinas), 1948
• La casa in collina (La casa en la colina), 1948
• Tra donne sole (Entre mujeres solas), 1949
• El bello verano, 1949
• La luna e i falò (La luna y las fogatas), 1950
• El libro del Dragon No se sabe el año de publicación

• La letteratura americana e altri saggi (La literatura americana y otros ensayos), 1951
• Il mestiere di vivere (El oficio de vivir), diarios de 1935 a 1950, publicados póstumamente en 1952
• Lettere, correspondencia de 1926 a 1950

• Vendrá la muerte y tendrá tus ojos

• Eugenio Castelli: El mundo mítico de Cesare Pavese, Pleamar, 1972.
• Davide Lajolo: Il "vizio assurdo". Storia di Cesare Pavese, 1960.
• VV.AA.: Pavese, J. Álvarez, 1969.
• Natalia Ginzburg: Las pequeñas virtudes, Acantilado, 2002.
• Lorenzo Mondo: Aquel antiguo muchacho. Vida de Cesare Pavese, Sol de Ícaro, 2011.

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