La noche del baile de otoño del instituto Midtown, Harry Osborn llega con su cita, Gloria, y algunos jugadores de fútbol, junto con sus citas, en una limusina. Cuando su amiga, Gwen Stacy, intenta saludarle, él la ignora y sigue su camino. Pronto llega Peter Parker y sorprende a todos con su atractiva cita, Mary Jane Watson, a la que presenta al grupo. Flash Thompson intenta arruinar la cita mencionando una apuesta que Peter y él habían hecho. Mary-Jane no se inmuta ante la idea de la apuesta y se va a bailar. Harry va a por bebidas y oye por casualidad que Gloria vuelve con su exnovio. Se pone furioso y va a su taquilla donde se bebe un frasco de fórmula verde.

Mientras tanto, un misterioso y psicótico supervillano llamado Duende Verde irrumpe en un laboratorio de Oscorp a altas horas de la noche y roba varias piezas de equipo, incluido un planeador. Con el equipo, Duende vuela y ataca a un grupo de ladrones que trabajan para el señor del crimen el «Big Man». Utiliza algo de dinero robado como incentivo para que trabajen para él y ellos aceptan. Ahora, armado con erroristas personales, se cuela y asalta una cena de etiqueta organizada por el «Big Man» en su alter ego del filántropo L. Thompson Lincoln. Lincoln no se deja impresionar y lanza a sus guardias contra el Duende y sus terroristas, pero son derrotados fácilmente. El coronel de las Fuerzas Aéreas John Jameson también intenta luchar contra ellos, pero también es abatido.

El Daily Bugle se pone en contacto con Peter para que vaya a hacer fotografías del atraco en la fiesta y se ve obligado a dejar a Mary-Jane, que lo entiende porque es su trabajo. Peter llega a la fiesta como Spider-Man, donde es recibido por Lincoln. Al principio, Spider-Man cree que el Duende simplemente trabaja para el «Big Man», pero se confirma lo contrario. El Duende intenta convencer a Spider-Man para que se una a él, pero es rechazado y los dos proceden a luchar. Spider-Man dispara una telaraña al planeador de Duende e inmediatamente es defenestrado. Su fluido de telaraña se acaba pero se reabastece y es perseguido por las calles por el Duende Verde. Finalmente derrota al Duende, envolviéndolo en telarañas. El Duende explica que había una bomba escondida en el evento de etiqueta. Cuando Spider-Man vuelve para encontrarla, John Jameson opina que la bomba está escondida en la araña y Spider-Man la recupera. Lanza la bomba al cielo y explota inofensivamente. Sin embargo, cuando Spider-Man vuelve para detener al Duende Verde, éste ha desaparecido misteriosamente.

De vuelta al baile, el grupo de Harry está fuera y suponen que Harry les ha abandonado porque no ha aparecido. En realidad, Harry está escondido en la pared cerca de ellos y bebe otro trago del frasco de fórmula antes de marcharse. Poco después, Peter regresa y encuentra el baile casi abandonado excepto por Mary-Jane, que está bailando con otro chico. Abatido, se tranquiliza cuando Mary-Jane se le acerca y le dice que ha reservado el último baile para él.

«Catalyst» fue escrito por Andrew Robinson y dirigido por Victor Cook, productor y desarrollador de The Spectacular Spider-Man.^[2]​^[3]​ El título del episodio, amplía el tema de la serie «La educación de Peter Parker» elegido por el desarrollador Greg Weisman. Todos los episodios del tercer arco de la primera temporada comparten un esquema de nombres basado en la química.^[4]​ El traje del Duende Verde se diseñó principalmente a partir de su aspecto original en los cómics.^[5]​ La estructura básica se basó en los diseños iniciales dibujados por Alex Ross para el Duende tal y como aparecía en la película Spider-Man de 2002, que nunca llegó a utilizarse. Se hicieron alteraciones para que se pareciera a la vestimenta medieval. El traje muestra el color verde,^[2]​ que, en el amplio esquema de colores de Cook para la serie, se utiliza para simbolizar situaciones negativas en la vida de Peter, mientras que los escenarios y acontecimientos positivos, como la clase de biología de Peter, presentan otros colores clave como el amarillo.^[6]​

La voz del Duende Verde la puso Steve Blum. Blum ha participado en varios videojuegos y series de animación como actor de doblaje y, en el momento de la emisión del episodio, estaba a punto de protagonizar el personaje principal de la serie de animación Wolverine and the X-Men, que se estrenaría en ese momento en Nicktoons Network.^[7]​

La voz de Mary-Jane es de Vanessa Marshall. Marshall ha actuado como actriz de doblaje en varias series de animación y videojuegos, además de protagonizar anuncios publicitarios y otros papeles en pantalla, y actuar como monologuista. Marshall estaba rodando un anuncio de Honda cuando su agente, Cathey Lizzio, la llamó para confirmarle que había conseguido el papel de Mary-Jane, diciendo simplemente: «Hola, ¿habla Mary Jane?». Alborozada, Marshall cayó de rodillas y empezó a hiperventilar, lo que preocupó a los productores del anuncio. La madre de Marshall había puesto voz a Spider-Woman en la serie animada original de Spider-Man de los años ochenta, aunque el interés de Marshall por Spider-Man se remontaba a la lectura de los cómics en su juventud. Sobre su personaje, Marshall señaló que es «increíblemente complejo».^[8]​

«Su fuerza desempeña un papel fundamental en el crecimiento y la maduración de Peter: ella le mantiene en el buen camino. Aunque nuestros personajes están todavía en el instituto durante esta historieta, y no vas a tener mucho de ese desarrollo del personaje en este punto de la serie, sé que va a estar ahí en el futuro y por eso tiene un efecto en cómo la interpreto ahora».

Marshal, sobre Mary-Jane.^[8]​

«Catalysts» se emitió originalmente en el bloque Kids' WB de The CW el 26 de abril de 2008, a las 10:00 a. m. hora del Este/Pacífico,^[9]​^[10]​^[11]​^[12]​ con una clasificación TV-Y7-FV.^[13]​ Fue precedido por repeticiones de los episodios «Selección natural» y «Competencia»,^[10]​ y fue el primer episodio nuevo de la serie en emitirse tras un parón de dos semanas después del episodio «La mano invisible».^[14]​ Estuvo disponible en el DVD The Spectacular Spider-Man, Volume 3, el 17 de marzo de 2009, junto a los episodios «Reacción» y «El principio de incertidumbre».^[15]​ El volumen contenía episodios que detallaban al Duende Verde como personaje destacado.^[16]​ Estuvo disponible en la caja de DVD de la temporada completa titulada The Spectacular Spider-Man: The Complete First Season DVD Review, que incluía todos los episodios de la primera temporada de la serie.^[17]​

En su emisión inicial, «Catalysts» obtuvo los mejores índices Nielsen de la temporada, obteniendo buenos resultados en todos los grupos demográficos y situándose como una de las emisiones infantiles de mayor audiencia de todas las cadenas esa mañana.^[18]​

En general, el episodio recibió una acogida positiva por parte de la crítica televisiva. Eric Goldman de IGN lo calificó con un 8,0 («Impresionante»), escribiendo que «[s]i bien no se encuentra entre los mejores episodios, esta fue otra entrega divertida y envolvente de la serie». Goldman dio una respuesta mixta sobre el Duende Verde —señalando que es «quizás un poco hipersensible sobre cómo se le representa»—, considerando que el diseño, aunque similar al de los cómics, es más bien una versión exacta del mismo; Goldman consideró que la personalidad del personaje era «un poco demasiado evocadora del Joker», el icónico villano de los cómics de Batman de DC, pero creía que su «lado malicioso» funcionaba. En cuanto a Mary-Jane, Goldman la elogió por ser «muy parecida a como la creó Stan Lee: una chica de ingenio rápido y amante de la diversión». También aplaudió los factores misteriosos de la verdadera identidad del Duende Verde.^[5]​

Sean Elliot redactor de la revista iF calificó el episodio con un «sobresaliente». Escribió en su crítica que Goblin era «fiel a sus primeros años en los cómics» y fue «manejado con soberbia delicadeza». Elliot señaló que la trama con Peter y Mary-Jane yendo juntos al Baile de Otoño le hizo sentir nostalgia de los viejos cómics en los que aparecía la pareja, algo que no ocurre con las publicaciones actuales.^[2]​ Similar a Goldman,^[5]​ Elliot aplaudió el misterio de la verdadera identidad de Duende, que describió como un «cebo y cambio».^[2]​

Escribiendo para DVD Talk, Justin Felix escribió que «Catalyst» fue un «episodio divertido — aunque el histrionismo adolescente en el baile de la escuela es un poco demasiado».^[15]​ El crítico de Ultimate Disney Luke Bonanno no incluyó el episodio entre sus cinco mejores episodios de la primera temporada de The Spectacular Spider-Man, pero «se siente[n] obligado[s] a señalar que la excelencia uniforme del lote [hace] que esta sea una tarea difícil».^[17]​

• Catalysts en Internet Movie Database (en inglés).