Planta perenne erecta, de tallos frecuentemente leñosos en su base y que puede alcanzar hasta 2 m de altura. Se ramifica abundantemente, normalmente desde la base. Las hojas son sentadas, ovadas y pinnatífidas con márgenes muy dentado-espinosos. Las brácteas involucrales externas se asemejan a la hojas apicales, pero mucho menos espinosas - en tamaño y cantidad - en dirección centrípeta, de tal manera que las más internas son libres de espinas. Dichas brácteas forman un involucro de unos 20-25 por 10-12 mm; flores amarillas, todas flosculadas, con tubo largo y estrecho, corolas lacinadas y anteras muy sobresalientes. Receptáculo convexo con pelos acintados blancos y bastante largos. El fruto es una cipsela tetragonal con hilo cárpico lateral, de ápice truncado con el borde de la placa apical sobresaliente e irregularmente aserrado y con nectario central persistente; la superficie tiene muecas escamoides irregulares y es de color pardo oscuro/negruzco, mientras el vilano está formado por pelos acintados escabridos. ^[1]​^[2]​

Es una especie endémica de España meridional, desde Alicante hasta Gibraltar y Noroeste de África (Marruecos y Argelia).

Carthamus arborescens fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum, vol. 2, p. 831, 1753 [2].^[3]​

Etimología

• Carthamus; nombre genérico, latinizando del árabe «Kârtum», raíz semítica que significa «tinte», en alusión a sus cualidades.
• arborescens: epíteto botánico que significa "como un árbol"^[4]​

Sinonimia

• Carduncellus arborescens Sweet, 1826
• Carthamus hircinus Lag. ex Spreng., 1826
• Carthamus rigidus Willd., 1809
• Durandoa arborescens (L.) Pomel, 1874
• Durandoa clausonis Pomel, 1860
• Kentrophyllum arborescens (L.) Hook., 1834
• ? Onobroma arborescens (L.) Spreng., 1826
• Phonus arborescens (L.) G. López, 1990^[5]​^[6]​

Citología

Número de cromosomas de Carthamus arborescens (Fam. Compositae) y táxones infraespecíficos: 2n=24^[7]​^[8]​^[9]​

• Castellano: azafrán de zorra, cardo cabrero (7), cardo cuco (4), cardo hediondo, cardo lechero (4), cardo santo (2), cardoncha. Las cifras entre paréntesis indican la frecuencia de uso del vocablo en España.^[10]​

• Life cycle and adaptive strategies of three non-annual, ruderal Cardueae: Onopordum nervosum, Carthamus arborescens, and Cirsium scabrum; C. Gálvez and J. E. Hernández Bermejo, 1990. [3] (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).
• Safflower, Carthamus tinctorius L. - Dajue Li, Hans-Henning Mündel. International Plant Genetic Resources Institute, Bioversity International, 31/12/1996 - 83 páginas.
• Cytogenics of Safflower (Carthamus L.) species and their hybrids. Agron. Journ, I, 1-17, 1960.
• Catalogue des Plantes du Maroc. [vol. 3], Jahandiez, E. & Maire R. (1934), Minerva, Lechevalier éds., Alger. [p.821].
• Nouvelle flore de l'Algérie et des régions désertiques méridionales. vol. [2], Quézel, P. & Santa S. (1963), CNRS., París. [p. 1039]
• Monographische Übersicht der Gattung Carthamus L. (Compositae), Hanelt P. (1963), Feddes Repert. 67: [66].
• Flora Europaea. (vol. 4), Tutin, T. G. & al. (ed.) (1976), Cambridge University Press, Cambridge. [p. 302].
• Flora Vascular de Andalucía Occidental, vol. 3, Valdés, B., Talavera S & Fernández Galiano E. (ed.) (1987), Editorial Ketrès, Barcelona. [p.169].

• Carthamus arborescens in African Plant Database