Ha desarrollado la docencia tanto en esta universidad como en la Universidad Complutense de Madrid. En 1988 se doctoró cum laude en Lingüística Hispánica por la Facultad de Filosofía y Letras (Universidad Complutense de Madrid),^[3]​ con la tesis “La labor periodística de José Ortega Munilla”.

Desde 1988 a 2000 fue profesora titular de la Universidad Complutense de Madrid, y se incorporó en 2000 a la Universidad Rey Juan Carlos, donde fue vicerrectora adjunta de Alumnos y Relaciones Internacionales desde 2001 y catedrática de comunicación audiovisual hasta 2023. En ambas universidades ha desempeñado además varios cargos de gestión.^[3]​

Caffarel es hija del actor José María Caffarel y madre de dos hijos, María y Pablo.^[2]​

El 23 de abril de 2004 es designada directora general del ente público Radiotelevisión española por el Consejo de Ministros y el 26 de abril promete su cargo en un acto presidido por la Vicepresidenta del Gobierno María Teresa Fernández de la Vega.^[4]​

Sustituye en el cargo a José Antonio Sánchez Domínguez, siendo la tercera mujer designada para este cargo, tras Pilar Miró y Mónica Ridruejo.

La primera tarea de Caffarel en RTVE fue la renovación de sus cargos. La directora nombró a Pedro Piqueras como director de Radio Nacional de España en sustitución de José Antonio Sentís, y a Fran Llorente como director de informativos de Televisión Española en sustitución de Alfredo Urdaci.^[6]​

Durante su gestión se abordó la reforma de Radiotelevisión Española que implicó la asunción de la deuda histórica, la transformación del ente público en la Corporación RTVE y la aprobación de una reforma laboral que implicó la salida voluntaria del ente de 4.150 profesionales con el apoyo unánime de todos los grupos sindicales y el refrendo del 80% de los trabajadores. Además, la reforma supuso la modernización tecnológica de la empresa.^[7]​

Una vez aprobada la Ley de la Radio y la Televisión Estatal de 5 de junio de 2006, Caffarel cesó en el cargo en enero de 2007.^[7]​

El 13 de julio de 2007 es nombrada directora del Instituto Cervantes, a iniciativa de la ministra de Educación y Ciencia y del Ministro de Cultura, a propuesta del Ministro de Asuntos Exteriores y de Cooperación, de la ministra de Educación y Ciencia y del Ministro de Cultura, previa deliberación del Consejo de Ministros.^[8]​^[5]​

Hasta su incorporación a la dirección del Instituto Cervantes, desempeñaba su actividad docente e investigadora como catedrática de la Universidad Rey Juan Carlos.^[9]​

Es coautora de diversas publicaciones sobre lengua española y ha publicado en revistas especializadas numerosos artículos relacionados principalmente con la comunicación, los medios informativos y la televisión.^[10]​

El 19 de octubre de 2016 es nombrada miembro del consejo de administración de Radio Televisión Madrid, a propuesta del PSOE,^[11]​ puesto que ocupa hasta el 25 de octubre de 2018. El 2 de agosto de 2018 es nombrada, por la resolución conjunta de las Mesas del Congreso y del Senado, miembro del Comité de Expertos para el concurso público para la selección de los miembros del Consejo de Administración de la Corporación RTVE y de su Presidente.^[12]​

Desde 2012 dirige la Cátedra Unesco de investigación en Comunicación de la URJC.^[13]​^[14]​

En 2008 recibió el Premio a la Excelencia por la Federación Española de Mujeres Directivas, Ejecutivas, Profesionales y Empresarias (FEDEPE).^[15]​ En 2011, fue reconocida con el Premio Emilio Castelar a la elocuencia retórica, galardón otorgado por el Ayuntamiento de Cádiz.^[16]​

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• Curriculum vitae
• Carmen Caffarel en el Consello da Cultura Galega