Nacido el 21 de diciembre de 1949 en Melilla, a los 4 años su familia se trasladó a Lugo (Galicia). Se formó en el seminario de Lugo.^[3]​ En 1975 se licenció en Historia por la Universidad de Santiago de Compostela, en la que es profesor desde el año 1989 y catedrático desde el 2000.^[4]​^[5]​ Así mismo, fue profesor visitante de las universidades de Pensilvania, Oviedo y Granada

Trabajó de crítico musical para El Correo Gallego y La Voz de Galicia. Es asesor de la Fundación Pedro Barrié de la Maza, bajo cuyo patrocinio codirigió el proyecto de reconstrucción de los instrumentos musicales del Pórtico de la Gloria^[6]​ entre los años 1990 y 1994.^[1]​^[7]​

En 1982 le fue otorgado el Premio de la Crítica Galicia en la categoría de música.^[8]​

• Vilancicos galegos da catedral de Santiago, edición (1980), de Melchor López, con Joám Trillo Pérez, Ed. do Castro, ISBN 9788474920451.
• Polifonía sacra galega (1982), con Joám Trillo Pérez, Edicións do Castro, ISBN 978-84-7492-122-9.
• La música en la catedral de Tui (1987), con Joám Trillo Pérez, ISBN 84-398-9783-9.
• El Pórtico de la Gloria, música, arte y pensamiento (1988), Universidad de Santiago de Compostela, ISBN 978-84-9887-814-1.
• Los villancicos gallegos de la catedral de Mondoñedo (1989), tesis doctoral con premio extraordinario, ISBN 84-7191-583-9.
• De musica hispana et aliis, con Emilio Casares Rodicio (1990), Universidad de Santiago de Compostela, ISBN 978-84-7191-591-7.
• Las «Lamentaciones» de Semana Santa de fray José de Vaquedano (1990), ISBN 84-7191-673-8.
• Vilancicos galegos do Nadal (1991), El Correo Gallego, Consellería de Relacións Institucionais, ISBN 84-85553-30-6.^[9]​
• El archivo de música de la catedral de Mondoñedo (1993), con Joám Trillo Pérez, ISBN 84-604-8353-3.
• Los villancicos gallegos (1994), Fundación “Pedro Barrié de la Maza”, ISBN 978-84-87819-69-8.^[10]​
• Manuel de Falla a través de su música (1876-1946), con Julio Andrade Malde y José López-Calo (1996), Fundación Barrié, ISBN 84-89748-03-9.^[11]​
• Cantigas do mar, con Luis Costa, Mercedes Brea, presentación de Carmela Arias y prólogo de García-Sabell (1998), F. Barrié, ISBN 84-89748-18-7.
• Ciclo de clavecín: estudios críticos y notas a los conciertos, con Julio Andrade Malde y José López-Calo (1998), F. Barrié, ISBN 84-89748-22-5.^[12]​
• El Códice Calixtino y la música de su tiempo, ed. con José López-Calo (2001), Fund. “Pedro Barrié de la Maza”, ISBN 84-89748-99-3.^[13]​
• Polifonía Jacobea. Los villancicos al Apóstol de José de Vaquedano, AAVV, 2 vol. (2002), Junta de Galicia, ISBN 978-84-453-3280-1.^[14]​
• El sonido de la piedra: actas del Encuentro sobre Instrumentos en el Camino de Santiago, coord. (2005), ISBN 978-84-453-4081-3.
• Cancionero Musical de Galicia reunido por Casto Sampedro y Folgar, coordinador (2007), Fundación Barrié, ISBN 978-84-95892-62-1.
• Cancionero Gallego de Eduardo Martínez Torner & Jesús Bal y Gay, reedición crítica (2007), Fundación Barrié, ISBN 978-8495892-59-1.

• El Pórtico de la Gloria. Música, arte y pensamiento^[16]​ Universidad de Santiago de Compostela (2011) ISBN 978-84-9887-814-1
• Víctor Said Armesto. Una vida de romance^[17]​ Universidad de Santiago de Compostela (2014)

ISNB 978-4-16183-10-4

• Cantigas de Santa María, Códice Calixtino e Martín Códax, 1980.^[18]​
• La música en el Camino de Santiago, premio nacional de discografía 1982.^[19]​
• La música medieval en Galicia, 1983.^[20]​
• Canciones de romeros y peregrinos, 1984.^[21]​
• Trovadores y neotrovadores gallego-portugueses, premio nacional de discografía 1986.
• In Itinere, DiscMedi, Barcelona, 1995.^[22]​
• Os sons do Pórtico da Gloria, 1995.^[23]​
• Qui transitis per viam, Ahorita Fonográfica, 1999.
• Renacemento e Barroco, v. I e II, BOA Music, 2002.
• A campá da lúa, BOA Music, 2002.^[24]​

• Artículo "VILLANUEVA ABELAIRAS, Carlos" de la Gran Enciclopedia Galega.

• Galegos.info
• Esta obra contiene una traducción derivada de «Carlos Villanueva Abelairas» de Wikipedia en gallego, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.