Es una planta vivaz bienal, espinosa, semejante al cardo, con el tallo rígido. Hojas lobuladas y punzantes y flores rodeadas de brácteas espinosas, excepto las más internas, patentes y mucho más largas que los flósculos, que se asemejan a lígulas.

A menudo era buscada y cosechada por su aspecto decorativo. Este cardo sirve de barómetro ya que su inflorescencia se cierra ante la proximidad de mal tiempo. Las flores se pueden mantener en seco y con frecuencia se colgaban en las puertas de algunos pueblos, como llamada a la buena suerte y protección. Está en peligro y está protegido ahora.

Sus hojas son comestibles y espinosas y su raíz se consideró un remedio para muchas enfermedades.

Carlina acanthifolia fue descrita por Carlo Allioni y publicado en Auctarium ad Synopsim Methodicam Stirpium Horti Reg. Taurinensis, 15, 1773.^[1]​

Etimología

• Carlina: nombre genérico debido a que, según una leyenda, los ángeles le enseñaron a Carlomagno cómo debía emplear la variedad Carlina acaulis contra la peste, y que así libró a sus huestes de ella; y la planta se nombró así en su honor. Más tarde, la leyenda cambió a Carlomagno por Carlos I de España.^[2]​ Esta última interpretación sería la que sirvió de base a Linneo para nombrar al género.
• acanthifolia: epíteto latino que significa «con hojas de acanto».^[3]​

Taxones infraespecíficos aceptados

• Carlina acanthifolia subsp. cynara (Pourr. ex DC.) Rouy
• Carlina acanthifolia subsp. utzka (Hacq.) Meusel & Kästner

Sinonimia

• Carlina acanthifolia var. acanthifolia
• Carlina acanthifolia subsp. acanthifolia
• Carlina acanthifolia var. argentea Cariot & St.-Lag.
• Carlina chardousse Vill.
• Chromatolepis magna Dulac^[4]​

• Castellano: camaleón, carlina.^[5]​