El objetivo principal del enfoque basado en las capacidades se centra en lo que los individuos son capaces de hacer. Nussbaum reúne estos principios básicos en diez (10) capacidades, es decir, oportunidades reales que deben producirse y porder ejecutarse basadas en circunstancias personales y sociales. Afirma que un orden político solo puede considerarse decente si este orden garantiza al menos un nivel satisfactorio y suficiente de estas 10 capacidades a todos los habitantes.^[2]​

El enfoque de capacidades de Nussbaum se centra en la noción de la dignidad humana individual.^[3]​ Dado el argumento de Nussbaum de que el objetivo del enfoque de las capacidades es producir capacidades para cada persona, las capacidades que se muestran a continuación pertenecen a personas individuales, y no a grupos.^[3]​

El enfoque de las capacidades ha sido muy influyente en la política de desarrollo, donde ha dado forma a la evolución del índice de desarrollo humano (IDH), ha sido muy discutido en filosofía y cada vez es más influyente en una gama de ciencias sociales.

Las capacidades centrales que, según Nussbaum, deberían ser respaldadas por todas las democracias son:^[3]​^[4]​

1.    Vida. Poder vivir hasta el final de una vida humana de longitud normal; no morir prematuramente, o antes de que la vida de uno sea tan limitada que no valga la pena vivirla.
2.    Salud. Poder gozar de buena salud, incluida la salud reproductiva; estar adecuadamente nutrido; tener un refugio adecuado.
3.    Integridad corporal. Poder moverse libremente de un lugar a otro; estar seguro contra asaltos violentos, incluida la agresión sexual y la violencia doméstica; tener oportunidades de satisfacción sexual y de elección en materia de reproducción.
4.    Sentidos, Imaginación y Pensamiento. Poder usar los sentidos, imaginar, pensar y razonar, y hacer estas cosas de una manera "verdaderamente humana", una forma informada y cultivada por una educación adecuada, que incluye, entre otras, alfabetización y conocimientos básicos. entrenamiento matemático y científico. Poder usar la imaginación y el pensamiento en conexión con experimentar y producir obras y eventos de su propia elección, religiosos, literarios, musicales, etc. Ser capaz de utilizar la mente de maneras protegidas por las garantías de la libertad de expresión con respecto al discurso político y artístico, y la libertad de ejercicio religioso. Poder tener experiencias placenteras y evitar el dolor no beneficioso.
5.    Emociones. Poder tener apegos a cosas y personas fuera de nosotros mismos; amar a quienes nos aman y nos cuidan, llorar su ausencia; en general, amar, sufrir, experimentar el anhelo, la gratitud y la ira justificada. No tener el desarrollo emocional arruinado por el miedo y la ansiedad. (Apoyar esta capacidad significa apoyar formas de asociación humana que pueden demostrarse como cruciales en su desarrollo).
6.   Razón práctica. Ser capaz de formar una concepción del bien y participar en una reflexión crítica sobre la planificación de la vida. (Esto implica protección para la libertad de conciencia y la observancia religiosa).
7.    Afiliación. 7.1. Ser capaz de vivir con otros y acercarse a ellos, reconocer y mostrar interés por otros seres humanos, participar en diversas formas de interacción social; para poder imaginar la situación de otro. (Proteger esta capacidad significa proteger las instituciones que constituyen y alimentan esas formas de afiliación, y también proteger la libertad de reunión y el discurso político). 7.2. Tener las bases sociales de autorrespeto y no humillación; poder ser tratado como un ser digno cuyo valor es igual al de los demás. Esto implica disposiciones de no discriminación por motivos de raza, sexo, orientación sexual, etnia, casta, religión, origen nacional y especie.
8.    Otras especies. Ser capaz de vivir con preocupación por y en relación con los animales, las plantas y el mundo de la naturaleza.
9.    Jugar. Poder reír, jugar, disfrutar de actividades recreativas.
10.    Control sobre el entorno. 10.1. Político. Poder participar efectivamente en las elecciones políticas que gobiernan la vida de uno; tener el derecho de participación política, protección de la libertad de expresión y asociación. 10.2. Material. Poder tener propiedades (tanto de tierra como bienes muebles) y tener derechos de propiedad en igualdad de condiciones con los demás; tener derecho a buscar empleo en igualdad de condiciones con los demás; estar libre de una búsqueda o incautación injustificada. En el trabajo, poder trabajar como humano, ejercitar la razón práctica y entrar en relaciones significativas de reconocimiento mutuo con otros trabajadores.

En español

Martha C. Nussbaum:

• Capacidades humanas y justicia social, en "Necesitar, desear, vivir: sobre necesidades, desarrollo humano, crecimiento económico y sustentabilidad", coord. por Jorge Riechmann Fernández, 1998, ISBN 84-8319-020-6, págs. 43-104
• Las mujeres y el desarrollo humano: el enfoque de las capacidades [traducción de Roberto Bernet]. Barcelona: Herder, 2002.
• El cultivo de la humanidad: una defensa clásica de la reforma en la educación liberal [traducción de Juana Pailaya]. Barcelona: Paidós Ibérica, 2005.
• El ocultamiento de lo humano: repugnacia, vergüenza y ley [Traducción de Gabriel Zadunaisky]. Buenos Aires/Madrid, Katz editores, 2006, ISBN 9788460983545
• Las fronteras de la justicia: consideraciones sobre la exclusión [traducción de Ramón Vilà Vernis y Albino Santos Mosquera]. Barcelona: Paidós, 2007.
• Sin fines de lucro. Por qué la democracia necesita de las humanidades [Traducción de María Victoria Rodil]. Buenos Aires/Madrid, Katz editores, 2010, ISBN 9788492946174
• Crear capacidades: propuesta para el desarrollo humano [traducción de Albino Santos Mosquera]. Barcelona, Paidós, 2012, ISBN 9788449309885
• La monarquía del miedo: Una mirada filosófica a la crisis política actual [traducción de Albino Santos Mosquera]. Barcelona, Paidós, 2019, ISBN 9788449335853.

Otros autores

• Roberto Colom, "Capacidades humanas" Pirámide, 1995. ISBN 84-368-0907-6.
• Ricardo Parellada, "Ilustración, publicidad y capacidades humanas", Daimon: revista internacional de filosofía, ISSN-e 1989-4651, ISSN 1130-0507, Nº Extra 3, 2010, págs. 339-346
• Ricardo Parellada, "Capacidades humanas y antropología filosófica", Thémata: Revista de filosofía, ISSN-e 2253-900X, ISSN 0212-8365, Nº 35, 2005 (Ejemplar dedicado a: Debate sobre las Antropologías), págs. 481-486
• María Gabriel Camargo Mora, "Calidad de vida y capacidades humanas", Revista geográfica venezolana, ISSN-e 2244-8853, ISSN 1012-1617, Vol. 40, Nº 2, 1999, págs. 247-258
• Cristina Monereo Atienza, "Desigualdades de género y capacidades humanas", [Albolote] Granada : Comares, 2010. ISBN 978-84-9836-645-7

En inglés

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• Reprinted in Sen, Amartya (2004), «Development as capability expansion», Readings in human development: concepts, measures and policies for a development paradigm, New Delhi New York: Oxford University Press, ISBN 9780195670523 .
• Also reprinted in Sen, Amartya (2012), «Development as capability expansion», The community development reader, New York: Routledge, ISBN 9780415507769 .

• Sen, Amartya (2004), «Capability and well-being», The quality of life, New York: Routledge, pp. 30-53, ISBN 9780415934411 .
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• Human development report 1990. New York: Oxford University Press for the U.N.D.P. 1990. ISBN 9780195064810. 
• Szekely, E.; Mason, M. (2018). «Complexity theory, the capability approach, and the sustainability of development initiatives in education». Journal of Education Policy. doi:10.1080/02680939.2018.1465999. 

• Enfoque de las capacidades de M. Nussbaum comparado con teoría de las necesidades humanas
• El Desarrollo humano y la Capacidad de Asociación
• Diario de Desarrollo Humano
• La Medición de las Capacidades Humanas
• Oxford Poverty & Human Development Initiative (OPHI)

• Capacidades centrales en la Internet Encyclopedia of Philosophy.