Es un arbusto siempreverde de 5 m de altura. Hojas anchas, elípticas, de 3-7 cm de largo y 1,2-3 cm de ancho, con un fino margen serrado. Flores 5-7 cm diámetro, con 5-8 pétalos blancos a rosa oscuras.

Al comienzo del periodo Edo, los cultivares de Camellia sasanqua aparecen; el primer régistro de cultivares de esta planta fue hecho por Ihei Itō (1695-1733).^[2]​ En japonés se distingue la camelia (椿、つばき, tsubaki) de la sasanqua (山茶花, さざんか, sazanka, literalmente «flor del té de la montaña»),^[3]​ e incluso en los haikus cada una de estas flores es un kigo que se asocia a una estación distinta: la camelia se asocia a la primavera y la sasanqua al invierno.^[4]​

Camellia sasanqua no fue conocida en Occidente hasta 1869, cuando fue importada a Europa por mercaderes alemanes. Luego se introdujo en Australia y a EE. UU..^[3]​

Tiene una larga historia de cultivo en Japón por razones prácticas más que decorativas, ya que las hojas se usan para hacer té y con las semillas o nueces se hace aceite^[5]​ usado en iluminación, lubricación, cocción y cosméticos. El aceite de té tiene un poder calorífico más alto que cualquier otro aceite comestible disponible naturalmente en Japón.^[3]​

Es la flor oficial de la ciudad japonesa de Saga.

Camellia sasanqua fue descrita por Carl Peter Thunberg y publicado en Flora Japonica, . . . 273, t. 30, en el año 1784.^[6]​

Etimología

Camellia: nombre genérico otorgado en honor del botánico y misionero jesuita del siglo XVII, Jiří Josef Camel (también conocido como Camellus), quien transportó plantas de camelias desde Filipinas a Europa. Carlos Linneo nombró a este género en su honor.

sasanqua: epíteto derivado de la palabra japonesa sazanka, que significa "te de montaña".

Sinonimia

• Camellia miyagii (Koidz.) Makino & Nemoto
• Camellia tegmentosa (Koidz.) Makino & Nemoto
• Sasanqua malliflora Raf.
• Sasanqua oleifera Raf.
• Sasanqua vulgaris Nees
• Thea sasanqua (Thunb.) Cels^[7]​