Procedente de una familia sefardí, Gattegno estudió Física, Química y Matemáticas en la Universidad de Marsella, donde obtuvo sendas licenciaturas en 1931 y 1932.^[1]​ Posteriormente amplió estudios en la Universidad de Basilea, en la que se doctoró en Matemáticas en 1937. Durante su juventud trabajó como docente en el Lycée Français de Alejandría y organizó el Seminario de Matemáticas de la ciudad, un espacio pionero de enseñanza universitaria en la región.^[1]​

Tras la Segunda Guerra Mundial se instaló en el Reino Unido y comenzó a colaborar con el Institute of Education de la Universidad de Londres. Desde esta institución promovió investigaciones y materiales para la enseñanza de las matemáticas, además de traducir al inglés obras fundamentales de Jean Piaget, como The Child’s Conception of Number (1952).^[5]​

En 1952 fundó la Association for Teaching Aids in Mathematics, germen de la actual Association of Teachers of Mathematics, y puso en marcha su revista Mathematics Teaching.^[6]​ En 1954 estableció en Reading la Cuisenaire Company para editar y distribuir las regletas de Georges Cuisenaire y otros materiales asociados.^[7]​

Durante las décadas de 1960 y 1970 alternó su residencia entre el Reino Unido y Estados Unidos, donde fundó en 1968 la editorial Educational Solutions Worldwide Inc. en Nueva York. Esta compañía se especializó en la producción de materiales para la alfabetización y la enseñanza de idiomas. Falleció en París en 1988.^[1]​

La labor de Gattegno tuvo eco en el mundo hispanohablante, especialmente a través de la Comisión Internacional para el Estudio y la Mejora de la Enseñanza de las Matemáticas (CIEAEM), en la que participó activamente desde los años cincuenta.^[8]​ Su impulso a las regletas de Cuisenaire y al geoplano se integró en programas educativos de España y América Latina, con aplicaciones en el aprendizaje de operaciones básicas, fracciones, geometría y resolución de problemas.^[9]​ Asimismo, sus propuestas de enseñanza visual y manipulativa fueron difundidas en congresos de didáctica y a través de publicaciones pedagógicas en español, consolidando su influencia en la formación del profesorado.^[10]​

La idea que vertebra su obra es la «subordinación de la enseñanza al aprendizaje», un principio según el cual la acción del docente debe adaptarse a las necesidades y al proceso real de aprendizaje del alumnado. Gattegno sostenía que el objetivo central del profesor es provocar «actos de toma de conciencia» (*awareness*) que favorezcan la autonomía intelectual. En este marco conceptual introdujo el término *ogden* para designar la unidad de esfuerzo mental que se invierte en un aprendizaje que perdura.^[11]​

En el ámbito de las matemáticas escolares, su trabajo se centró en la enseñanza visual y manipulativa. Difundió internacionalmente las regletas de Cuisenaire, publicando junto a su creador el libro Numbers in Colour (1954),^[12]​ e ideó el geoplano, una herramienta para explorar conceptos geométricos mediante una cuadrícula de clavijas y gomas elásticas.^[13]​ En lectoescritura, creó el método Palabras en color, basado en un código de colores que asocia grafemas y fonemas para hacer visible la estructura del idioma y facilitar el aprendizaje de la lectura. En didáctica de lenguas extranjeras, desarrolló el método silencioso (The Silent Way), que fomenta el descubrimiento y la autoevaluación del alumno mediante el uso de materiales visuales y una intervención mínima por parte del profesor.^[2]​^[3]​

• Teaching Foreign Languages in Schools: The Silent Way (1963)
• What We Owe Children: The Subordination of Teaching to Learning (1970)
• The Common Sense of Teaching Mathematics (1974)
• Numbers in Colour, con Georges Cuisenaire (1954)
• Traducción al inglés de The Child’s Conception of Number, de Jean Piaget (1952)