El pueblo tuareg habita en el noroeste de África, región que abarca grandes porciones del Sahara a lo largo de las actuales fronteras de Mali, Argelia, Níger, Libia y Chad, y en menor medida, llegando hasta Burkina Faso y Nigeria. Durante siglos, se desarrollaron como pastores nómadas involucrados en el comercio transahariano.

A principios del siglo XX, los tuaregs fueron sometidos al dominio colonial francés, después de un prolongado movimiento de resistencia y una rebelión fallida. Después de la Descolonización de África en las décadas de 1950 y 1960, las tierras habitadas por la población tuareg fueron divididas principalmente entre los recientemente creados países de Malí, Argelia, Níger, Libia, Burkina Faso y Chad, lo que los convirtió en minorías étnicas en toda la región. Durante las siguientes décadas, los recursos naturales disminuyeron debido a la creciente desertificación y desde entonces las minorías tuareg se han visto involucradas en una serie de conflictos y rebeliones, lo cual ha dificultado la supervivencia del pueblo Tuareg y su cultura.

En 1973, una sequía obligó a una gran cantidad de personas hablantes de tamasheq a reconsiderar su forma de vida tradicional como pastores nómadas. Muchos se refugiaron en centros urbanos de toda la región. Sin embargo, debido a su falta de educación formal, el desempleo era generalizado entre los tamasheq. El término ishumar comenzó a usarse para describir a los jóvenes Tamasheq. Entre muchos de los jóvenes marginados económica y políticamente empezó a surgir una cultura única, a veces rebelde o revolucionaria por naturaleza, que reafirmaba su orgullo cultural.^{[cita requerida]}

Muchos jóvenes, incluidos futuros miembros de Tinariwen, fueron empleados en una unidad militar Tamasheq creada por el líder militar libio Muammar al-Gaddafi . ^[9]​ Además de recibir entrenamiento militar y armas en los campamentos financiados por Gaddafi, muchos de los jóvenes Tamasheq también estuvieron expuestos a las ideas revolucionarias, tales como el panafricanismo, y a la música popular.^{[cita requerida]} En las décadas siguientes, los tamasheq se vieron involucrados en prolongados episodios de violencia y rebeliones contra los distintos gobiernos de la región, tanto como víctimas como perpetradores. Las historias de tensión sociopolítica se han transmitido a través de la música, contribuyendo y moldeando parcialmente la cultura y los ideales del pueblo tamasheq.^{[cita requerida]}

La música de los jóvenes desplazados de sus regiones de origen, que a menudo vagaban de una ciudad a otra, era principalmente de guitarra, primero acústica y luego eléctrica. Estos individuos eran denominados ishumar, un término derivado de la palabra francesa chômeur, palabra usada para describir a una persona desempleada. ^[10]​ Los creadores del estilo musical fueron Tinariwen, un grupo de músicos parte de los campamentos financiados por Gadafi que formaron una agrupación musical en 1979.^[1]​ Tinariwen fue el primer grupo Tamasheq en utilizar guitarras eléctricas y son considerados los creadores del género.

Durante la rebelión contra el gobierno de Mali, la música de Tinariwen se difundió mediante casetes en los campamentos. A principios de la década de 1990, el grupo comenzó a ganar mayor exposición a través de la asociación con la banda francesa Lo'jo . ^[11]​ Otros métodos de distribución, tales como los mp3 en teléfonos celulares,^[12]​ y los festivales de música como el Festival au Désert, contribuyeron a aumentar la popularidad del género durante las décadas del 2000 y 2010. ^[13]​

El estilo mezcla el blues eléctrico con ritmos y sonidos tradicionales de Oriente Medio y África. ^[14]​

Las canciones generalmente se cantan en idioma tamasheq.^[9]​^[15]​ Descritas como descendientes de la poesía tradicional tuareg, con temas que incluyen la rebelión, la guerra y la belleza, y a menudo mencionan el propio desierto del Sahara.^[1]​ También son explorados temas como la nostalgia y el anhelo de mantener las tradiciones tuareg en el exilio.^[3]​^[15]​

Musicalmente, el tende, un tipo de tambor, y el laúd maliense de tres cuerdas teherdent, también conocido como xalam o molo son las raíces del estilo. La música chaabi del Magreb es otra de sus influencias.^[1]​ Muchos músicos de rock saharauis han citado a Jimi Hendrix como una influencia clave, incluido Mdou Moctar, quien ha sido descrito como el «Hendrix del Sahara».^[15]​

En años recientes, algunos artistas han adaptado aún más el sonido para introducir arreglos instrumentales más típicos del rock occidental, como reemplazar los instrumentos de percusión tradicionales con baterías . La música de Songhoy Blues, Mdou Moctar, Amadou & Mariam y Bab L'Bluz ha sido posteriormente etiquetada como "punk del desierto" y rock psicodélico.^[16]​ ^[17]​^[18]​ Varios álbumes de fusión, como The West African Blues Project, del vocalista de la agrupación Touré Kunda, Modou Toure, y del guitarrista de blues británico Ramon Goose, han proporcionado una exploración más profunda mezclando el blues occidental con la música nativa del Sahara y las regiones subsaharianas. Una nueva ola de artistas de blues del desierto como Tissilawen ^[19]​ comenzó a surgir a mediados de la década de 2000 y ha continuado ganando popularidad hasta la actualidad. ^[20]​

• Blues africano
• Festival del desierto