Es un arbusto que crece hasta 1-1,2 m de alto. La corteza no se pela y tiene un brillante color rojo cobrizo.^[1]​ Las hojas son redondeadas, de 6-20 mm de diámetro, con un borde francamente dentado. Es perennifolio, una adaptación al clima frío, según se cree, lo que permite a la fotosíntesis empezar sin haber hecho crecer antes nuevas hojas.^[2]​ Los amentos de frutos están erectos, tienen 5-15 mm de largo y 4-10 mm de ancho.

El abedul enano es originario de las regiones ártica y de temperatura fresca del norte de Europa, Asia septentrional y Norteamérica septentrional y crecerá en una variedad de condiciones. Puede encontrarse en Groenlandia. Fuera de las zonas del extremo norte, normalmente se encuentra sólo en montañas por encima de 300 m, hasta 835 m en Escocia y 2200 m en los Alpes. El límite oriental del área de distribución está en las Svalbard, donde se encuentra limitado a los lugares templados.

Hay dos subespecies:

• Betula nana subsp. nana. Canadá (Isla de Baffin), Groenlandia, norte de Europa (por el sur llega a los Alpes a grandes alturas), noroeste de Asia. Las ramitas jóvenes son velludas, pero sin resina; las hojas más largar (hasta 20 mm), usualmente tan largas como anchas.
• Betula nana subsp. exilis. Noreste de Asia, Norteamérica septentrional (Alaska, Canadá al este hasta Nunavut). Jóvenes ramitas sin vello o sólo con pelos dispersos, pero cubiertos por resina; las hojas más cortas (no por encima de 12 mm de largo), a menudo más ancho que largo.

Betula nana fue descrita por Carlos Linneo y publicado en Species Plantarum 2: 983. 1753.^[3]​

Etimología

Betula: nombre genérico que dieron los griegos al abedul.

nana: epíteto latino que significa "enana".^[4]​

Sinonimia

• Alnus nana (L.) Clairv.
• Chamaebetula nana (L.) Opiz

subsp. exilis (Sukaczev) Hultén

• Betula abolinii Sukaczev
• Betula exilis Sukaczev
• Betula glandulosa var. sibirica (Ledeb.) C.K.Schneid.
• Betula nana subsp. perfiljevii (V.N.Vassil.) Á.Löve & D.Löve
• Betula nana var. sibirica Ledeb.
• Betula perfiljevii V.N.Vassil.
• Betula sessilis Kom.
• Betula sibirica (Ledeb.) C.Pei
• Betula wiluica Sukaczev

subsp. nana

• Betula crenata Rydb. ex E.J.Butler
• Betula glandulosa f. intermedia Kurtz
• Betula littelliana Tucker
• Betula naniformis Lindb. ex Kindb.
• Betula tundrarum Perfil.
• Betula viminea Kinulb.
• Chamaebetula acutifolia Opiz

subsp. rotundifolia (Spach) Malyschev

• Betula glandulosa var. rotundifolia (Spach) Regel
• Betula rotundifolia Spach
• Chamaebetula rotundifolia (Spach) Opiz^[5]​^[6]​

1. Bailey, L.H. y E.Z. Bailey. 1976. Hortus Third i–xiv, 1–1290. MacMillan, New York.
2. Böcher, T.W. 1978. Greenlands Flora 326 pp.
3. Böcher, T.W., K. Holmen y K. Jacobsen. 1968. Fl. Greenland (ed. 2) 312 pp.
4. Cody, W.J. 1996. Fl. Yukon Terr. i–xvii, 1–669. NRC Research Press, Ottawa.
5. Commité Editorial de Flora of North America, e. 1997. Magnoliidae and Hamamelidae. 3: i–xxiii, 1–590. En Fl. N. Amer.. Oxford University Press, Nueva York.
6. Hultén, E. 1968. Fl. Alaska i–xxi, 1–1008. Stanford University Press, Stanford.
7. Scoggan, H. J. 1978. Dicotyledoneae (Saururaceae to Violaceae). 3: 547–1115. En Fl. Canada. National Museums of Canada, Ottawa.
8. Tolmatchev, A. I. 1963. Arktic. Fl. SSSR 4: 1–96.

• Esta obra contiene una traducción derivada de «Betula nana» de Wikipedia en inglés, publicada por sus editores bajo la Licencia de documentación libre de GNU y la Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 4.0 Internacional.

• Trees for Life: Species profile and Reference list
• Flora of North America: Betula nana
• Betula nana Distribution map
• Conservation Genetics and Population History of Betula nana etc., in Svalbard