Betsy Machiko Arakawa nació el 15 de diciembre de 1959 en Honolulu, Hawái, y era de ascendencia japonesa.^[2]​^[3]​ Como prodigio musical, estudió piano en la Escuela Primaria Kahala y actuó en el Honolulu International Center Concert Hall a los once años. Según el Honolulu Star-Bulletin, interpretó el movimiento final del Concierto para teclado en sol mayor de Joseph Haydn con la Orquesta Sinfónica de Honolulu.^[4]​ Estudió en la Universidad del Sur de California de 1981 a 1983.^[2]​ Durante las vacaciones de verano, trabajó como animadora de Los Angeles Aztecs, un equipo de fútbol profesional, y trabajó como asistente de producción en el programa de televisión Card Sharks.^[5]​

Conoció a Gene Hackman en la década de 1980 mientras trabajaba a tiempo parcial en un gimnasio de Los Ángeles.^[1]​ En 1989, actuó en el Centro Geriátrico Altenheim en Forest Park (Illinois), que se utilizó como asilo de ancianos alemán en The Package, una película protagonizada por Hackman.^[6]​^[7]​ Después de siete años de noviazgo, se casaron el 1 de diciembre de 1991.^[8]​ Después de casarse, ella dejó de actuar en conciertos,^[1]​ pero cofundó en 2001 Pandora's, una tienda de ropa de cama y muebles para el hogar en Santa Fe, con Barbara Lenihan.^[1]​

Arakawa, Hackman y uno de sus tres perros fueron encontrados muertos en su casa en Santa Fe (Nuevo México), el 26 de febrero de 2025, después de que un trabajador de mantenimiento se preocupó porque la pareja no abrió la puerta.^[9]​ Arakawa fue encontrada en el baño cerca de un calentador portátil, junto con un frasco de medicamentos y pastillas esparcidas en la encimera del baño cerca de su cuerpo.^[10]​ En una conferencia de prensa el 7 de marzo de 2025, los investigadores anunciaron que la causa de su muerte fue síndrome pulmonar por hantavirus y que había muerto aproximadamente una semana antes que su esposo.^[11]​

• Betsy Arakawa en Internet Movie Database (en inglés).