Betsy Machiko Arakawa nació el 15 de diciembre de 1959, se crio en Honolulu, Hawái,^[3]​^[4]​ y era de ascendencia japonesa.^[5]​ Hija única, fue criada por su madre, una mujer de negocios.^[6]​ Asistió a la escuela primaria Kahala y a la Punahou School, la misma escuela privada que Barack Obama.^[6]​^[7]​ Cuando era niña, estudió piano con Ellen Masaki y actuó en el Honolulu International Center Concert Hall a los once años,^[7]​ donde interpretó el movimiento final del Concierto para teclado en sol mayor de Joseph Haydn junto a la Orquesta Sinfónica de Honolulu.^[7]​ Estudió ciencias sociales y comunicación en la Universidad del Sur de California de 1981 a 1983.^[3]​^[4]​ Posteriormente completó una maestría en artes liberales en St. John's College en Santa Fe, Nuevo México.^[3]​ Durante las vacaciones de verano, trabajó como animadora de Los Angeles Aztecs, un equipo de fútbol profesional, y trabajó para el programa de televisión Card Sharks como asistente de producción.^[8]​

Conoció a Gene Hackman en la década de 1980 mientras trabajaba a tiempo parcial en un gimnasio de Los Ángeles, cuando él olvidó su tarjeta de miembro y ella se negó a dejarlo entrar.^[3]​^[9]​ En 1989, actuó en el Centro Geriátrico Altenheim en Forest Park (Illinois), que apareció como un hogar de ancianos en una de las películas que Hackman protagonizó, The Package.^[10]​^[11]​ Arakawa y Hackman adquirieron una propiedad en Old Sunset Trail, una zona residencial en las montañas de Santa Fe, Nuevo México.^[6]​ Allí, trabajaron con arquitectos para convertir un edificio de bloques de los años 50 en una casa «liviana y elevada», aprovechando una mezcla única de estilos coloniales y de pueblo local, y adquirieron muebles durante sus viajes.^[12]​^[13]​ Su casa también tenía un estudio separado, que tenía los pianos de cola de Arakawa en un lado y el estudio de arte de Hackman en el otro.^[13]​ La casa apareció en la revista Architectural Digest en abril de 1990.^[13]​

Después de siete años de noviazgo, ella y Hackman se casaron el 1 de diciembre de 1991, a los 31 y 61 años respectivamente,^[14]​ después de lo cual ella dejó de actuar en conciertos.^[3]​ En sus últimos años de vida, Hackman escribió y publicó tres novelas históricas con el antropólogo Daniel Lenihan; Arakawa colaboró tipeando las notas manuscritas de Hackman, editándolas y proporcionándole comentarios.^[3]​^[6]​ En los agradecimientos de la novela de 2004, Justice for None, los coautores le agradecieron por intervenir cuando sus desacuerdos se acaloraron.^[6]​ En 2001, Arakawa y su amiga íntima Barbara Lenihan cofundaron una tienda de ropa de cama y muebles para el hogar en Santa Fe llamada Pandora's, que dirigió hasta su muerte.^[3]​ Arakawa y Hackman también eran socios comerciales en un restaurante asiático local llamado Jinja, donde ella había ayudado con el menú.^[6]​

En los últimos años de la vida de Hackman, Arakawa fue su única cuidadora; la pareja no contrató a ningún cuidador para que los ayudara.^[9]​ Su amigo Tom Allin le dijo a The New York Times: «Ella era muy protectora con él».^[9]​ Ella manejaba su vida social, incluyendo partidas de golf y visitas de amigos, ya que Hackman aparentemente no usaba un teléfono móvil.^[9]​ Ella cuidó su dieta a la luz de su condición cardíaca, y fue vista mezclando agua con gas con su vino en la fiesta del 90 cumpleaños de un amigo en 2020.^[9]​

Fue vista con vida por última vez en una CVS Pharmacy el 11 de febrero de 2025 y regresó a su urbanización cerrada a las 5:15 p. m..^[15]​ El 12 de febrero de 2025, llamó a un médico, que dirige una clínica privada en Santa Fe, y concertó una cita para esa tarde, pero no se presentó.^[1]​ Murió en su casa poco tiempo después a causa del síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad rara transmitida por roedores.^[16]​ Dos semanas más tarde, la seguridad del vecindario encontró a los Hackman y a uno de sus tres perros muertos en su casa después de que los trabajadores de mantenimiento los alertaran, preocupados porque la pareja no abriera la puerta; en la investigación posterior, sus muertes fueron tratadas inicialmente como sospechosas.^[17]​^[18]​ La causa de la muerte de Arakawa fue anunciada en una conferencia de prensa el 7 de marzo de 2025 por los investigadores, quienes también anunciaron que ella había muerto aproximadamente una semana antes que su esposo, quien murió de una enfermedad cardíaca.^[1]​^[19]​^[20]​

• Betsy Arakawa en Internet Movie Database (en inglés).