La frase bellum se ipsum alit fue mencionada por primera vez en el Ab Urbe condita libri (XXXIV,9,12), escrito por el historiador romano Tito Livio (59 a. C.-17), quien la atribuyó al estadista Marco Porcio Catón ("el Viejo", 234–149 a. C.).^[4]​^[5]​ Según Tito Livio, Catón utilizó la frase en 195 a. C., durante la conquista de Hispania, cuando rechazó comprar suministros adicionales para su ejército en la península ibérica.^[2]​

El lema llegó a ser prominente en lo referente a la Guerra de los Treinta Años. Friedrich Schiller, en su drama histórico Wallenstein (I/2, Los Piccolomini),^[3]​ pone en boca de Johann Ludwig Hektor von Isolani, general del ejército de Albrecht von Wallenstein, las siguientes palabras en una conversación con otros comandantes:^[6]​

Illo:	Ei was! Es war ein gutes Jahr, der Bauer kann / Schon wieder geben!	¡Y qué! ¡Fue un buen año, el campesino pudo pagar otra vez!
Questenberg:	Ja, wenn Sie von Herden / Und Weideplätzen reden, Herr Feldmarschall -	¡Sí, si usted se refiere a rebaños y pastos, señor mariscal de campo! -
Isolani:	Der Krieg ernährt den Krieg. Gehn Bauern drauf / Ei, so gewinnt der Kaiser mehr Soldaten.	La guerra se alimenta de guerra. Los campesinos mueren, ¡ah! y de esta forma el emperador gana más soldados.
Questenberg:	Und wird um so viel Untertanen ärmer!	¡Y pierde más súbditos!
Isolani:	Pah! Seine Untertanen sind wir alle!	¡Bah! ¡Nosotros somos todos sus súbditos!

Antes de la Guerra de los Treinta Años, las leyes del Sacro Imperio Romano Germánico proveían de fondos a los ejércitos añadiendo impuestos especiales de guerra.^[7]​ Los fondos necesarios para grandes ejércitos aumentaron superando los ingresos de los señores de la guerra, lo que les obligó a recurrir a medidas desfavorables como el préstamo de dinero y la depreciación de la moneda.^[7]​ En el curso del conflicto, el principio de bellum se ipsum alet se aplicó en dos fases: en la primera, los víveres necesarios se obtenían directamente del territorio ocupado por el ejército;^[7]​ más tarde, la retribución a los soldados se basó en el propio terreno, es decir, que se entregaban tierras a los soldados.^[7]​

En 1623, Johann Tserclaes, conde de Tilly y líder de las tropas de la Liga Católica, implementó la doctrina en el territorio arrebatado al enemigo en la Circunscripción de Alta Sajonia.^[7]​ La circunscripción tuvo que crear un ejército para su defensa y dispersarlo por la zona,^[7]​ que fue dividida en Kontributionsbezirke ("distritos de contribución"), cada uno de los cuales debía proporcionar una cantidad de alimentos para la soldadesca, así como caballos.^[7]​ Los soldados eran acuartelados en las casas de la gente común, que tuvo que brindarles refugio, alimento y Servisgeld, una suma definida con la que el soldado compraba leña y sal.^[7]​ Estas medidas eran acordadas por la nobleza, y las autoridades locales se encargaban de su aplicación.^[7]​ En contraste, Tilly impuso medidas análogas el mismo año en el territorio que acababa de conquistar, Hersfeld.^[7]​ Las contribuciones que demandaba eran excesivamente altas, y fueron aplicadas por la fuerza.^[7]​

En 1625, Albrecht von Wallenstein prometió al sacro emperador romano Fernando II levantar un ejército y financiarlo él mismo.^[8]​ Fernando permitió a Wallenstein explotar los territorios ocupados^{[nota 1]}​ con la advertencia de que no podría recaudar dinero por la fuerza sin su aprobación.^[9]​ Esta condición fue sin embargo descuidada,^[9]​ y las tropas se mantuvieron enteramente por los contribuidores y el botín.^[8]​ Posteriormente, todos los ejércitos participantes en la guerra adoptaron el principio de bellum se ipsum alet.^[9]​ Los recursos de las Kontributionsbezirke eran recogidos por las fuerzas armadas, y las autoridades locales forzadas a colaborar.^[9]​ Los territorios afectados a menudo se arruinaban y se veían en la necesidad de pedir dinero prestado para satisfacer las demandas militares durante la Guerra de los Treinta Años, y por ello muchas comunidades alemanas permanecieron endeudadas hasta el siglo XVIII.^[9]​

En 1941, durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi invadió la Unión Soviética. Las regiones invadidas no otorgaron a los nazis los recursos cuantiosos que esperaban debido al déficit previo de la economía planificada soviética y la devastación de la conquista.^[10]​ Por lo tanto, el Reichsmarschall Hermann Wilhelm Göring impuso restricciones a la población local para evitar que al Reich y a la Wehrmacht les faltasen suministros de alimentos.^[10]​ Consciente de las consecuencias de sus acciones, Göring anunció en septiembre de 1941 "la más grande hambruna desde la Guerra de los Treinta Años" en las zonas ocupadas.^{[nota 2]}​^[10]​ En 1942, describió la estrategia alemana en aquellos territorios como bellum se ipsum alet.^{[nota 3]}​^[10]​

1. ↑ Fernando II: "[...] in den eroberten Orten und Landschaften zur Erhaltung der Soldatesca leidliche Contributiones und Anlagen zu machen". Krüger (1995), págs. 37-38
2. ↑ Göring: "[...] das größte Sterben seit dem Dreißigjährigen Krieg". Neumärker (2007), pág. 144
3. ↑ Göring: "Der Krieg ernährt den Krieg. Das wird jetzt ganz groß geschrieben". Neumärker (2007), pág. 144

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• Cadiou, François (2008). Hibera in terra miles: les armées romaines et la conquête de l'Hispanie sous la République, 218-45 av. J.-C. (en francés). Madrid: Casa de Velázquez. ISBN 8496820076. 
• Cooper, J. P., ed. (1979). The New Cambridge Modern History Volume 4 (en inglés). CUP Archive. ISBN 0521297133. Consultado el 9 de septiembre de 2009. 
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• Krüger, Kersten (2005). «Kriegsfinanzen und Reichsrecht». Formung der frühen Moderne (en alemán). Berlín-Hamburgo-Münster: LIT Verlag. ISBN 3825888738. Consultado el 9 de septiembre de 2009. 
• Kudla, Hubertus, ed. (2001). Lexikon der lateinischen Zitate (en alemán) (2ª edición). C. H. Beck. ISBN 3406475809. 
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• Neumärker, Uwe; Knopf, Volker (2007). Görings Revier: Jagd und Politik in der Rominter Heide (en alemán). Ch. Links Verlag. ISBN 3861534576. 
• Schiller, Friedrich (1798/2004). Alt, Peter-André, ed. Sämtliche Werke: Dramen 2 (en alemán). Hanser Verlag. ISBN 3446205039.