En 1440, Juan Hunyadi se convirtió en el consejero de confianza y el soldado más respetado del rey Vladislao III Jagellón. Hunyadi fue recompensado con la capitanía de la fortaleza de Belgrado y fue puesto a cargo de las operaciones militares contra los otomanos. El rey Vladislao reconoció los méritos de Hunyadi al otorgarle propiedades en el este de Hungría. Hunyadi mostró y demostró pronto una capacidad extraordinaria para organizar las defensas con los recursos limitados a su disposición. Obtuvo la victoria en Semendria sobre Ishak Bey en 1441, no lejos de Hermannstadt en Transilvania, aniquiló una fuerza otomana y recuperó para Hungría la soberanía sobre Valaquia. En julio de 1442 derrotó en las Puertas de Hierro a una formación otomana de 80 000 hombres liderada por Hadım Şehabeddin. Estas victorias convirtieron a Hunyadi en un enemigo prominente de los otomanos y de renombre en toda la cristiandad, siendo los principales motivadores para emprender en 1443, junto con el rey Vladislao, la famosa expedición conocida como la larga campaña con la batalla de Niš como una de las batallas de esta campaña. Hunyadi estuvo acompañado por Julian Cesarini durante esta campaña.^[4]​ La batalla tuvo lugar en la llanura entre Bolvani y Niš el 3 de noviembre de 1443.^[2]​ Las fuerzas otomanas estaban al mando de Kasım Pasha, beylerbey de Rumelia, Turahan Bey e Ishak Bey.^[4]​ Después de la derrota otomana, las tropas en retirada de Kasim y Turahan incendiaron todas las aldeas entre Niš y Sofía.^[5]​ Las fuentes otomanas justifican la derrota por la falta de cooperación entre los ejércitos otomanos mandados por diferentes comandantes.^[6]​

Hasta la batalla de Zlatitsa, los cruzados no se habían encontrado con un ejército otomano importante, solo con guarniciones de ciudades a lo largo de su ruta hacia Adrianópolis.^[7]​ Solamente en Zlatitsa se toparon con fuerzas de defensa fuertes y bien posicionadas del ejército otomano.^[7]​ El severo clima frío del invierno favoreció la posición de los defensores otomanos. Las fuerzas otomanas estaban al mando de Kasim Pasha.^[8]​ Los cruzados tenían la intención de continuar el avance hacia Adrianópolis a través de los bosques de Sredna Gora^[4]​ Cuando llegaron a Zlatitsa, no pudieron continuar avanzando porque el ejército otomano les bloqueaba el paso, el clima era muy frío, les resultaba difícil obtener suministros regulares para su gente y las fuerzas otomanas de Kasim los hostigaban repetidamente.^[4]​

Después de la batalla de Zlatitsa y la posterior retirada de los cruzados, el campo de batalla y la región circundante quedaron completamente destruidos. Serbia quedó devastada mientras que Sofía fue destruida e incendiada, convertida en «campo negro» y las aldeas circundantes convertidas en «carbón negro».^[9]​ Únicamente el déspota Đurađ Branković ganó en la campaña cruzada de 1443.^[10]​

Sin embargo, cuando regresaban a casa, los cruzados tendieron una emboscada y derrotaron a una fuerza turca que los perseguía en la batalla de Kunovica, donde Mahmud Bey, yerno del sultán Murad II y hermano del gran visir Çandarlı Halil Pasha, fue hecho prisionero.^[11]​

Existe un debate entre los historiadores sobre quién fue el vencedor de la batalla.^[12]​^[13]​ Según Halil Inalcik, el «İzladi ve Varna Savaşları (1443-1444) Üzerinde Gazavatnâme» de autor desconocido es la más confiable de todas las crónicas otomanas sobre los eventos relacionados con las batallas de Zlatitsa y Varna.^[14]​