En la primera mitad del siglo IV a. C.,^[3]​ la presión demográfica^[4]​ en Europa Central de los pueblos pertenecientes a la cultura de La Tène^[3]​ forzó a muchos de ellos a migrar al sur^[4]​ de los Alpes.^[5]​ Lo hacían por hambre o por deseo de botín, seguros que ningún pueblo podría derrotarlos.^[6]​ Tras varias generaciones, enviaron expediciones contra Grecia y Macedonia.^[7]​ En 280 a. C., el rey macedónico Ptolomeo Cerauno intentó enfrentarlos, pero resultó vencido y muerto.^[8]​

Según el cronista Diodoro Sículo, en los tres años que siguieron hubo varios pretendientes disputándose el trono, lo que permitió a los celtas apoderarse del territorio hasta su expulsión definitiva. Cerauno fue sucedido por Meleagro, luego por Antípatro Etesias, Sóstenes de Macedonia y finalmente Antígono II Gonatas.^[9]​ El cronista Eusebio de Cesarea dijo que Meleagro gobernó por dos meses antes de ser depuesto por los macedonios, quienes lo consideraban indigno.^[10]​^[11]​ Lo reemplazaron con Antípatro por 45 días hasta que lo derrocó un general llamado Sóstenes, quien gobernó dos años; Sóstenes fue aclamado rey por su gente, pero él no tenía sangre real y se consideró indigno, gobernando como un strategos.^[11]​^[12]​ Siguió una guerra civil entre los partidarios de un tal Aridaeo, los ptolemaicos y los antipátridas. Finalmente, cuatro años después de la muerte de Cerauno llegó al poder Antígono II.^[13]​ Por su parte, Diodoro afirmaba que Meleagro gobernó por unos pocos días, Antípatro por 45 días y Sóstenes por tres años hasta la llegada de Antígono II.^[9]​

Según Justino, este contingente bárbaro había sido dejado como retaguardia por Breno y sumaba 15 000 infantes y 3000 jinetes.^[14]​^[15]​ El historiador estadounidense Fred Eugene Ray estaba de acuerdo con él, aunque cree que se deben agregar dos mil hostigadores armados con jabalinas.^[1]​

Respecto al ejército de Antígono II, Ray estima que su expedición contaba con 18 000 hoplitas, 4000 infantes ligeros y 2000 jinetes que habían sido transportados en 300 barcos.^[1]​

Después de firmar la paz con el seléucida Antíoco I Sóter, Antígono II marchó contra los celtas^[16]​ y decidió hacerse con el poder en la anárquica Macedonia.^[17]​ Primero vencieron a los tribalos y getas y después enviaron embajadores al campamento de Antígono II para exigirle oro a cambio de la paz;^[18]​ estaba ubicado cerca de Lisimaquia.^[19]​^[20]​ El rey macedonio, para demostrarles su poder, los invitó a un banquete donde les exhibió sus tesoros,^[21]​ monstruosos elefantes y naves cargadas de suministros.^[22]​ No se dio cuenta de que con eso excitó los ánimos de los embajadores,^[23]​ quienes al volver a su país estaban más deseosos de la guerra^[24]​ y exageraron las noticias sobre el tesoro real.^[25]​ Incluso afirmaron que los macedonios no vigilaban su campamento, pues tenían tanto oro que habían olvidado sus deberes militares.^[26]​ Con esto convencieron a sus compañeros.^[27]​ Además, ya habían matado a un rey macedonio y destruyeron a su ejército.^[28]​

Los galos decidieron atacar el campamento del monarca por la noche, pero el gobernante fue prevenido de lo que se le venía encima y ordenó sacar todo su equipaje y que sus soldados se ocultaran en un bosque vecino.^[29]​ Los bárbaros vieron el lugar sin guardias ni vigías, por lo que sospecharon por algún tiempo,^[30]​ pero finalmente ocuparon el campamento después de enviar exploradores.^[31]​ Más tarde, fueron a la costa y saquearon los barcos.^[32]​ Estarían a 10 metros de distancia entre sí, formando una sólida posición defensiva de 3 km, probablemente reforzada por una trinchera poco profunda y un montículo de arena alrededor.^[1]​ En esos momentos fueron atacados por soldados y marineros que estaban refugiados en la zona con sus familias,^[32]​ posiblemente un tercio de los hoplitas, miles de marineros y remeros y 1000 a 1500 infantes ligeros expertos en el uso de proyectiles.^[1]​

Según el historiador británico William Woodthorpe Tarn, los galos cayeron en una emboscada preparada por Antígono II que uso como cebo a su campamento.^[15]​ Ray está de acuerdo, cree que los macedonios se dividieron en dos grupos ocultos en el bosque y los barcos anclados en la costa, abandonando su campamento para provocar el ataque.^[1]​ Otros investigadores creen que fue una coincidencia, y la victoria macedonia se debió al deseo de sus soldados por proteger sus propiedades y familias.^[33]​

Se dice que la matanza fue tan grande que Antígono II pudo firmar la paz como vencedor no sólo con los celtas, sino que con otras tribus bárbaras.^[2]​ Para entonces, la invasión celta había durado tres años y tanto Macedonia como Tracia estaban devastadas.^[34]​ Esta victoria permitió al vencedor reclamar el trono macedonio al año siguiente.^[35]​^[36]​

No fue el fin de las migraciones celtas, pues otro grupo cruzó a Anatolia^[37]​ y conquistaron un territorio que fue llamado Galacia.^[38]​ Por su parte, Breno venció a los griegos en Termópilas,^[39]​ pero fue vencido en su ataque contra Delfos y se suicidó.^[40]​ Sobre los galos vencidos en Lisimaquia, huyeron a Tracia, donde fundaron un pequeño territorio independiente hasta el año 212 a. C..^[41]​

Se sabe que Antígono II contrató unos 9000 galos como mercenarios y le sirvieron para acabar con su rival Antípatro.^[42]​^[43]​^[44]​ Los etolios se negaron a ayudar a Antípatro, pues lo acusaban de no hacer nada contra Breno y que ellos derrotaron a los bárbaros sin su ayuda,^[45]​ mientras que el rey macedonio sólo se interesaba por recuperar su trono.^[46]​ Lo cierto es que, sin los macedonios cuidando las fronteras del norte, invasiones bárbaras se habrían producido muchas más veces en Grecia.^[47]​

• Batalla de las Termópilas (279 a. C.)
• Batalla de los elefantes