El 2 de enero de 1820 llega a isla Margarita el coronel Mariano Montilla con órdenes de Simón Bolívar de preparar una expedición naval contra la provincia de Santa Marta. Finalmente, el 7 de marzo, zarpa junto al almirante Luis Brión, 14 naves menores^{[nota 1]}​ y 1.200^[9]​ a 1.300 soldados,^[2]​ destacando 678 miembros de la Brigada Irlandesa.^[10]​ La Comandancia General de la Armada quedó a cargo del mayor general de la Marina Lino de Clemente.^[2]​

El 11 de marzo la escuadra fondeó frente al puerto de Riohacha, iniciándose un fuerte cañoneo por todo el día. El gobernador de la plaza, coronel José Solís, se negó a aceptar las intimaciones de rendición pero al iniciarse el desembarco republicano la mañana siguiente la evacuó, dejándola desierta.^[2]​ Montilla aprovechó su oportunidad y el 23 de marzo, Montilla salió para Valledupar con 500 soldados, dejando a Padilla y 300 hombres reclutados en las cercanías de Riohacha cubriendo su retaguardia.^[11]​ El 29 de marzo entraba en Valledupar, pero carente de caballería, no puede alejarse de la costa y establecer contacto con el resto de las tropas patriotas. Entre tanto, Brión y su escuadra se quedaron fondeados en el puerto.^[2]​

Entre tanto, el gobernador de Santa Marta, Pedro Ruiz de Porras, reúne una poderosa hueste y ordena al coronel Vicente Sánchez de Lima recuperar Riohacha. El 17 de abril Montilla se retira al puerto con numerosos heridos y enfermos, habiendo enfrentado a las guerrillas de los coroneles José Solís y Juan Salvador Anselmo Daza en Moreno, Fonseca y San Juan.^[2]​

La hueste reunida por Ruiz de Porras era grande, quizás hasta 1200^[12]​ o 1500^[13]​^[14]​ combatientes, aunque en una carta de Luis Brión a Francisco de Paula Santander, fechada en Barranquilla el 29 de julio de 1820, se eleva la cifra a 2.000 realistas de la comarca;^[15]​^[16]​^[17]​ de hecho, el historiador Nicolás González Chávez la acepta como válida para el número de realistas en la batalla.^[5]​^[18]​ El historiador colombiano Jesús Clodoaldo Torres Almeida cree que Sánchez Lima concentró 2.000 hombres en Ciénaga antes de atacar a Montilla, que tendría 500 soldados.^[11]​ Manuel Leónidas Scarpetta daba el mismo número de realistas, pero aumentaba el de independentistas a 800.^[19]​ O'Connor afirma que Padilla apoyó a Montilla con 3 compañías de infantería de Marina, un escuadrón de caballería y 200 lanceros.^[11]​

Finalmente, el 18 de mayo 52 oficiales irlandeses^[12]​^[13]​ se amotinaron por el impago de sus sueldos y los malos alimentos, se negaron a combatir y exigieron permiso para dejar de luchar por los colombianos y retirarse a la colonia británica más cercana, lo que mermó considerablemente las fuerzas del general.^[3]​^[13]​ Gracias a la intercepción de oficiales como el coronel Eduardo Stopford y sus lugartenientes Francisco Burdett O'Connor, Guillermo Brown, Felipe Braum, Diego Whitle, Archibald Dunlop y otros, logró que parte de los irlandeses se sumaran a la defensa, ahora unidos a los infantes de marina y unos pocos vecinos que se sumaron como lanceros a caballo; contaba con una pequeña artillería pero operada por buenos oficiales.^[4]​

Sánchez Lima había tomado posiciones junto a un bosque junto a la laguna Salada,^[4]​ Montilla ordenó una carga sorpresiva la madrugada del 25 de abril, dependiendo de su artillería para dispersar al enemigo.^[3]​ Finalmente, los monárquicos se retiran a la sabana de Patrón, donde la lucha sigue por una hora hasta que huyen en completa dispersión; el coronel realista pudo concentrar a los fugitivos a 14 leguas de la ciudad, lo que impidió un nuevo ataque.^[4]​^[6]​ La lucha había durado tres horas.^[3]​

Tras la victoria, el coronel licenció a los irlandeses por considerarlos poco fiables^[3]​ y empezó a evacuarlos el 4 de junio.^[20]​ Esta merma le impidió atacar Santa Marta directamente.^[21]​ Su campaña continuaría y el 9 de junio, mediante un desembarco sorpresa, se hacía con Sabanilla, siguiendo con Soledad y Barranquilla poco después.^[3]​ Es recibido con entusiasmo, entrega de provisiones y la adhesión de 800 reclutas.^[21]​ Montilla coordina sus movimientos con el coronel José María Córdova, quien acababa de entrar en Mompox el 22 de junio, y pronto empezaba el asedio de Cartagena de Indias, puerto vital en la zona.^[3]​

Entre tanto, Sánchez Lima fue nuevamente vencido el 30 de octubre por el coronel José María Carreño y el capitán de navío José Prudencio Padilla en Río Frío, forzándolo a retirarse a San Juan Bautista de la Ciénaga;^[22]​ las fuerzas de Padilla incluían a los 300 reclutas de las sierras de Riohacha.^[11]​ El coronel Sánchez Lima huyó a Maracaibo^[21]​ y su ejército sufrirá una derrota decisiva el 10 de noviembre, cayendo Santa Marta al día siguiente.^[22]​

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