Richards nació el 1 de abril de 1912 en una familia adinerada de Salem, Massachusetts.^[1]​ Cuando tenía cinco años, estuvo hospitalizada durante varios meses por meningitis espinal, lo que la debilitó físicamente.^[1]​ Durante toda su primera infancia, se sintió limitada por las expectativas masculinas de su padre y sus compañeros de escuela.^[1]​ Después de que sus padres se separaron cuando ella tenía 13 años, se mudó con su madre a Los Ángeles, donde comenzó a disfrutar más de la escuela.^[1]​

Se matriculó en el Pomona College de Claremont, California, en 1931, pero abandonó sus estudios después de un año.^[1]​ Probó varias ocupaciones antes de decidirse por el diseño de interiores.^[1]​

En 1940, Richards conoció a Richard Wilcox, un hombre transgénero, en una fiesta, y le pidió que se casara con ella ese mismo día; él aceptó.^[1]​^[2]​ En octubre, fue a registrarse para el Sistema de Servicio Selectivo, pero fue clasificada como no apta para el servicio militar y se le negó.^[1]​^[3]​^[4]​

En 1941, presentó una petición legal ante el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles para cambiar su nombre a Barbara, reconociéndola efectivamente como mujer.^[1]​^[5]​ Ella minimizó el hecho de que estaba pasando por una terapia hormonal feminizante y en cambio retrató su transición como un misterioso suceso natural.^[1]​^[6]​^[7]​ Su caso generó un gran interés en los medios de comunicación nacionales, que lo vieron en gran medida como una curiosidad peculiar y enfatizaron su valor impactante.^[1]​

Cuando el matrimonio de Richards con Wilcox se hizo público durante su caso, ella dijo a los periodistas que lo anularía,^[8]​^[9]​ lo que hizo después de ganar.^[1]​

Durante el resto de su vida, Richards adoptó un perfil más tranquilo.^[1]​ Ella permaneció junto a Wilcox y su gato, y en algún momento antes de 1949, se casó nuevamente con él bajo sus roles de género cambiados, tomando su apellido.^[1]​ En 1948, la pareja compró un terreno en Martínez, California, y se mudó allí para ser copropietarios de un vivero de plantas.^[1]​ Recibió numerosas cartas de otras personas que se identificaron con su experiencia.^[1]​ En 1956, se sometió a una cirugía de afirmación de género.^[1]​ Murió el 9 de septiembre de 1962.^[10]​