El cuadro fue pintado hacia 1828 en Múnich,^[3]​ ciudad a la que el artista se había trasladado el año anterior para estudiar en la Academia de Bellas Artes bajo la dirección de Peter von Cornelius y de Julius Schnorr von Carolsfeld.^[3]​ Había nacido en 1807 y por lo tanto tenía unos 21 años en el momento de autorretratarse.

Hacia el final de su vida Janssen hubo de abandonar su carrera artística.^[3]​ Padecía una dolencia emocional, a la que se sumó posteriormente una tuberculosis ósea que finalmente le impidió seguir con su trabajo.^[3]​ Abandonó Múnich en 1843 y regresó a Hamburgo, donde moriría en 1845, pero antes de marchar destruyó la mayor parte de su trabajo.^[3]​ No obstante, dio algunas de sus obras a su amigo el pintor Karl Koch y legó otras al pintor Friedrich Wasmann, en cuya finca fueron redescubiertas tiempo después.^[3]​ Entre ellas se encontraba Autorretrato frente al caballete, que al principio se atribuyó al propio Wasmann.^[1]​ De la herederos de Wasmann el cuadro pasó a la colección del pintor noruego Bernt Grönvold, en Berlín, y en 1928 ingresó por compra a sus herederos en la colección de la Hamburger Kunsthalle.^[1]​

Durante sus estudios en Múnich, el pintor, que padecía tisis, se retrató a sí mismo en su habitación, que también le servía de estudio.^[1]​ La modernidad del cuadro reside en su implacable verismo, que se combina con los ecos de los viejos maestros.^[1]​ Revela un enfoque absolutamente poco convencional en la representación autocrítica y, a pesar de la severidad de la forma, es de la mayor delicadeza pictórica.^[3]​ La obra tiene ecos de la iconografía de Cristo como varón de dolores^[1]​ y presenta al autor con la espalda hundida y el abdomen abultado, lo que ha sido visto como una imagen profética de su fatal enfermedad ósea, una leyenda que en gran parte ha sido refutada.^[2]​ Según interpretaciones recientes, el foco de la imagen es menos la enfermedad que el proceso creativo vital del artista.^[1]​ Esto es lo que indica la mirada escrutadora que mira al espectador, la postura mostrando seguridad en sí mismo a pesar de la espalda encorvada y la caja de pintura en primer plano.^[1]​ El pintor creó así un icono del autorretrato romántico del artista,^[1]​ que constituye su obra más importante.^[2]​

El arreglo de flores alude a la flor azul, que ha sido un símbolo del romanticismo desde la publicación en 1802 del libro Heinrich von Ofterdingen del escritor alemán Novalis.^[1]​

• Gobert, Renata Klée (1988). Victor Emil Janssen 1807 - 1845 ; ein Hamburger Maler der Romantik (en alemán). Hamburgo: Hamburg Christians. ISBN 978-3767210523. 

Ficha de la obra en la página web de la Hamburger Kunsthalle.