Mackenzie Cowell tenía 17 años en el momento de su desaparición. Vivía en Orondo (Washington), y era estudiante de último año en la escuela secundaria Wenatchee High School, donde formaba parte del equipo de baile de la escuela. También trabajaba como modelo y estudiaba cosmetología en la Academia de Diseño de Cabello de Wenatchee, en el centro de la ciudad.^[1]​

Cowell desapareció poco después de las 15 horas del 9 de febrero de 2010. Fue vista por última vez en un vídeo de vigilancia saliendo de la Academia de Diseño de Peluquería, caminando hacia su coche y alejándose en él. Había dicho a sus compañeros de clase que volvería en menos de 15 minutos.^[2]​ Por esas fechas, envió un mensaje de texto a su novio que decía: «Hola, ¿qué tal?». Esta fue la última vez que se sabe que utilizó su teléfono.^[1]​

El padre de Cowell intentó ponerse en contacto con ella alrededor de las 17:40 horas, pero sus llamadas fueron directamente al buzón de voz. Su familia se preocupó cada vez más cuando no regresó a casa a las ocho de la tarde, hora límite para volver. Más tarde esa noche, un propietario de una vivienda en el remoto condado de Chelan informó de un coche abandonado cerca de la entrada de su casa.^[1]​ La policía rastreó la matrícula hasta el padre de Cowell, quien les informó de que Cowell había desaparecido. El coche fue localizado cerca de Mission Ridge, a unos 64 kilómetros de su casa en Orondo.^[3]​ En su interior encontraron el bolso y algunas prendas de ropa de Cowell, aunque faltaban su tarjeta de débito y su teléfono móvil. Según la policía, solo se encontró un par de huellas en el lugar.^[4]​

La Oficina del Sheriff del condado de Chelan inició la investigación sobre la desaparición de Cowell utilizando un helicóptero para rastrear la zona cercana al lugar donde se encontró su vehículo. Se emitieron órdenes de registro para obtener los registros telefónicos y la actividad en las redes sociales de Cowell. A petición del sheriff, se pidió la ayuda del FBI para la investigación.^[4]​

En la tarde del 13 de febrero, el cadáver de Cowell fue hallado por un transeúnte a orillas del río Columbia, cerca de Quincy (Washington), en una comunidad turística situada a unos 32 kilómetros de Wenatchee.^[1]​^[3]​ La encontraron completamente vestida, con los pies en el agua. A unos 50 metros del lugar donde se encontró el cadáver había una casa vacía en venta.^[1]​

La autopsia determinó que la causa de la muerte había sido estrangulamiento y puñaladas en el cuello. Cowell también sufrió un traumatismo contuso en la cabeza.^[5]​ Al parecer, el asesino intentó cortarle un brazo después de su muerte.^[6]​ Se encontró un cuchillo clavado en su hombro.^[7]​ Los investigadores no encontraron pruebas de que hubiera sido agredida sexualmente.^[5]​

El 25 de febrero, alrededor de 1 800 personas asistieron al funeral de Cowell, que se celebró en el Town Toyota Center de Wenatchee.^[8]​

La investigación fue dirigida por el Grupo de Trabajo Mackenzie Cowell, un grupo policial interinstitucional creado tras el hallazgo del cuerpo de Cowell. El grupo de trabajo incluía a agentes de las fuerzas del orden de las ciudades de Wenatchee y East Wenatchee, y de los condados de Chelan y Douglas.^[9]​ Un agente del FBI y dos funcionarios del Servicio de Control de Inmigración y Aduanas de los Estados Unidos también colaboraron con el grupo de trabajo.^[10]​ El caso fue la mayor investigación interinstitucional en la zona de Wenatchee desde el intento de atentado con bombas en serie de 1997.^[9]​ La policía entrevistó a más de 800 personas a lo largo de la investigación.^[2]​

Inicialmente, la policía investigó al novio de Cowell, Joaquín Villasano, así como al novio de su madre, Joey Fisher. Según la policía, Villasano no superó la prueba del polígrafo cuando se le preguntó si sabía qué le había ocurrido a Cowell. Fisher supuestamente había tenido una discusión con Cowell el día antes de su desaparición. Sin embargo, tanto Villasano como Fisher fueron posteriormente absueltos por la policía.^[7]​

La siguiente pista del caso provino de Liz Reid, una estudiante universitaria, informante de la policía y antigua traficante de drogas. Reid dijo a la policía que dos traficantes de drogas, Sam Cuevas y Emmanuel Cerros, habían asesinado a Cowell por un caso de identidad equivocada. Al parecer, los dos creían que Cowell era una informante. Reid afirma que vio una película snuff del asesinato y que Cuevas le confesó: «Estrangulé a esa zorra para que se callara».^[7]​

Reid fue capaz de describir el arma homicida antes de que se hiciera pública y entregó a la policía un anillo que, según ella, había pertenecido a Cowell. Dijo que Cerros la había enviado al lugar del crimen para encontrar el anillo.^[7]​ Ningún miembro de la familia de Cowell reconoció el anillo como perteneciente a Mackenzie. Reid se retractó más tarde de su afirmación de haber visto un vídeo del asesinato. Como resultado, la policía comenzó a cuestionar la credibilidad de Reid. Cuevas y Cerros fueron interrogados por la policía y presentaron coartadas, declaraciones de testigos y registros telefónicos que los situaban en otro lugar el día de la desaparición de Cowell.^[11]​

Tras recibir varias pistas, la policía comenzó a centrar la investigación en Christopher Scott Wilson, un compañero de clase de Cowell de 29 años de la Academia de Diseño de Peluquería. La policía recibió una carta en agosto en la que se afirmaba que Wilson tenía una «obsesión por la muerte, los cadáveres y los asesinos en serie». Uno de los compañeros de clase de Wilson dijo a la policía que Wilson había dicho que solía trabajar en funerarias y que «le gustaba cortar a la gente».^[6]​

El 6 de octubre, Wilson fue detenido como sospechoso de asesinato en segundo grado y se le impuso una fianza de un millón de dólares estadounidenses. El ADN encontrado en la cinta adhesiva cerca del lugar donde se descubrió el cuerpo de Cowell vinculaba a Wilson con el crimen. Según los investigadores, Wilson abandonó la escuela de belleza poco después de que lo hiciera Cowell el día de su desaparición.^[5]​ Tres testigos declararon haber visto a un hombre que coincidía con la descripción de Wilson cerca del lugar donde se había abandonado su coche. El registro del apartamento de Wilson reveló la presencia de sangre que coincidía con el ADN de Cowell.^[2]​

En diciembre, el grupo de trabajo sobre Cowell realizó una segunda detención. La amiga de Wilson, Tessa M. Schuyleman, fue acusada, pero nunca procesada, de ayudar a Wilson a ocultar el crimen. En su lugar, fue acusada de obstrucción a la justicia por un caso no relacionado.^[12]​ Los detectives afirmaron que se encontraron muchas fotos en el ordenador de Wilson en las que Schuyleman «posaba como una persona muerta» en el lugar del apartamento de Wilson donde se encontró la sangre de Cowell. Schuyleman afirma que no tenía conocimiento de la mancha de sangre y que Wilson le había dicho que posara allí.^[13]​

En abril de 2011, la fiscalía elevó los cargos contra Wilson de asesinato en segundo grado a asesinato en primer grado, alegando que sus acciones constituían premeditación. Si era declarado culpable, se enfrentaría a una pena de entre 20 y 26 años de prisión.^[14]​ Antes de que comenzara el juicio, Wilson rechazó un acuerdo con la fiscalía por el que habría recibido una pena de prisión de unos seis años y medio a cambio de declararse culpable de homicidio en primer grado.^[15]​

El equipo de defensa de Wilson estaba liderado por John Henry Browne, un destacado abogado de Seattle que había representado anteriormente a acusados de gran repercusión mediática, como Ted Bundy y Colton Harris Moore. Browne tenía la intención de argumentar que la sangre de Cowell había sido colocada en el apartamento de Wilson. Según Browne, debería haberse encontrado más sangre en el apartamento, dada la naturaleza violenta de la muerte de Cowell.^[7]​ El juez que presidía el juicio dictaminó que se permitiría a la defensa presentar pruebas que implicaran a Cuevas y Cerros como los asesinos. El juez también dictaminó que no se permitiría a la fiscalía mencionar el historial laboral de Wilson en las funerarias de la zona, su tatuaje de Hannibal Lecter o su actividad en línea en DeviantArt y en foros de asesinos en serie.^[11]​

Una vez iniciada la selección del jurado para el juicio, Wilson aceptó un nuevo acuerdo con la fiscalía. Se declaró culpable del homicidio en primer grado de Mackenzie Cowell, así como de robo en primer grado por llevarse su teléfono móvil y de agresión en segundo grado por un caso no relacionado. Fue condenado a 14 años y 3 meses de prisión.^[2]​

Wilson mantendría posteriormente su inocencia, afirmando que solo se declaró culpable porque no creía que fuera a recibir un juicio justo. Según Wilson, alrededor del 80 % de los candidatos a jurado respondieron a los cuestionarios afirmando que creían que Wilson era culpable o que tenían conocimiento de pruebas que se ordenó suprimir en el juicio. Wilson presentó una moción para retirar su declaración de culpabilidad, pero la moción fue rechazada por el Tribunal de Apelación de Washington. Fue liberado del Centro Correccional de Monroe el 11 de diciembre de 2023.^[16]​