Son arbustos que alcanzan los 1–3.5 m de alto. Las hojas son elípticas, de hasta 25 cm de largo y 8 cm de ancho, los márgenes enteros a undulados; con pecíolos de hasta 0.5 cm de largo o ausentes. Espigas de hasta 19 cm de largo, terminales, con brácteas imbricadas, ovado-elípticas, de hasta 15 mm de largo y 6 mm de ancho, con 4–8 dientes marginales hasta 1.5 mm de largo, ciliadas, la parte media con nectarios con 1–10 glándulas; sépalos lanceolados, hasta 8 mm de largo; corola de hasta 30 mm de largo, rosada, rojo purpúrea, escarlata o roja; estambres exertos. Frutos elípticos, hasta 14 mm de largo, glabros a escasamente pubérulos.^[1]​

Es una especie común de los bosques desde México hasta el norte de Sudamérica, en alturas de 0–300 m, aunque se da sin mayor problema por encima de los 1000 m metros; su buena adaptabilidad le permite prosperar desde monte bajo caducifolio hasta bosque alto perennifolio. Florece durante todo el año, y es polinizada principalmente por aves, aunque algunos insectos y colibríes de picos peculiares logran obtener néctar (ciertas especies de hormigas lo extraen colándose por sus brácteas, y estas a su vez le protegen de algunos hervíboros).

Aphelandra scabra fue descrita por Glaz. & Mildbr. y publicado en The Cyclopaedia; or, universal dictionary of arts, . . . 39(Addenda): Aphelandra no. 3. 1819.^[1]​

Sinonimia

• Justicia scabra Vahl
• Aphelandra deppeana Schltdl. & Cham.
• Aphelandra pectinata Willd. ex Nees
• Aphelandra haenkeana Nees.^[1]​
• Adhatoda scabra (Vahl) Nees
• Aphelandra cristata Kunth
• Aphelandra fulgens Decne.
• Aphelandra pectinata var. macra Nees
• Aphelandra scabra var. angustifolia Durkee
• Ecbolium chapadanum Kuntze
• Ecbolium scabrum (Nees) Kuntze
• Justicia rostrata Bertol.
• Justicia scabra (Nees) V.M. Badillo
• Sarotheca scabra Nees^[2]​

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