Northrop nació en Hartford, Connecticut. Su padre de era ejecutivo de United Airlines y la familia se mudaba con frecuencia, por lo que pasó la mayor parte de su juventud en las áreas circundantes a Hartford, Washington D. C., Boston, Denver y Chicago.^[1]​^[2]​ Northrop describe la casa de su infancia como "muy republicana".^[1]​

Cuando Northrop dejó su casa para asistir a la universidad en 1966, consideró que había sido educada desde un punto de vista conservador. La universidad resultó transformadora para Northrop, quien dijo: "Soy una de esos conversas muy peligrosas, alguien que descubrió un punto de vista radical e izquierdista al final de mi adolescencia y, en cierto modo, recorrió ese camino, ideológicamente, desde entonces".^[1]​ Northrop se graduó en el Vassar College en 1970,^[2]​ donde jugó un papel decisivo para que Gloria Steinem fuera la oradora de graduación, durante la cual Steinem citó al cofundador del Partido Pantera Negra, Huey Newton.^[3]​

Después de la universidad, Northrop trabajó para el National Journal en Washington D. C..^[4]​ Informó sobre todas las ramas del gobierno federal, incluidas la Casa Blanca, el Congreso estadounidense y la Corte Suprema. Después de un año y medio, Northrop se mudó a la ciudad de Nueva York donde trabajó para WCBS-TV en un programa llamado Woman.^[2]​

Después de que Woman terminó, Northrop trabajó en las operaciones de WCBS-TV, fue asistente de producción independiente para ABC Sports, escribió para una columna de un periódico distribuido a nivel nacional, así como para Ms. y otras publicaciones como Ladies' Home Journal. Northrop actuó como funcionaria de Nueva York en un estudio de miles de parejas heterosexuales y homosexuales realizado por los doctores Pepper Schwartz y Philip Blumstein titulado "Parejas estadounidenses: dinero-trabajo-sexo" (American Couples: Money-Work-Sex).^[2]​

Northrop volvió a la producción televisiva regular en 1981 como escritora y productora de Good Morning America de ABC. Luego fue reclutada por George Merlis para CBS News en 1982. Durante cinco años, Northrop fue productora de CBS Morning News, planificando, coordinando y ejecutando el programa diariamente. Trabajó con los presentadores del programa, incluidos Diane Sawyer, Bill Kurtis, Forrest Sawyer, Maria Shriver, Phyllis George, Charlie Rose y Meredith Vieira.^[2]​

En 1987, Northrop renunció a su puesto en CBS en busca de un cambio. Eligió convertirse en educadora sobre el VIH/sida y la homosexualidad en el Instituto Hetrick-Martin para Jóvenes Gays y Lesbianas de la ciudad de Nueva York, donde trabajó para ellos durante cuatro años.^[2]​^[4]​

En 1992, Northrop fue la única persona abiertamente lesbiana en la delegación de Nueva York a la Convención Nacional Demócrata. Fue miembro de la junta directiva de los Gay Games durante cuatro años. Forma parte de la junta de asesores del Instituto de Estudios Estratégicos de Gays y Lesbianas, un grupo de expertos gay que ayudó a fundar. Northrop también ayudó a fundar la Asociación de Exalumnas Gays y Lesbianas de Vassar College.^[2]​

Northrop fue columnista de QW, una revista gay de corta duración de Nueva York, y de LGNY, un periódico gay neoyorquino, desde 1994 hasta 1998.^[2]​ Northrop también apareció regularmente en Dyke TV, un programa de televisión de transmisión nacional dedicado a noticias, arte y cultura desde una perspectiva lésbica, en una sección de comentarios políticos llamada Ann Northrop Mouths Off, que apareció por primera vez en el programa en junio de 1993.^[5]​

En 1996, Northrop se convirtió en copresentadora del programa de noticias de televisión Gay USA.^[2]​ Ella y su compañero presentador Andy Humm presentan noticias "...dedicadas a una cobertura en profundidad de cuestiones de homosexuales, lesbianas, bisexuales y transgénero"^[6]​ a nivel local, nacional e internacional.^[2]​

Northrop fue una manifestante contra la guerra de Vietnam y se involucró con el movimiento feminista en desarrollo a finales de los años 1960 y principios de los 1970.^[2]​

Cuando Northrop se convirtió en educadora sobre el SIDA y la homosexualidad, "... se dio cuenta de que los temas eran los mismos que la habían involucrado como activista contra la guerra de Vietnam y para el movimiento feminista".^[2]​ En febrero de 1988,^[7]​ Northrop se unió a ACT UP en Nueva York. Fue arrestada aproximadamente dos docenas de veces por desobediencia civil mientras participaba en las manifestaciones de acción directa del grupo.^[2]​

En diciembre de 1989, Northrop participó en la protesta "Stop the Church" de ACT UP en la Catedral de San Patricio en Nueva York recostándose en el pasillo central.^[2]​^[7]​ Durante la acción, más de 4.500 activistas interrumpieron la misa dominical para protestar por la oposición de la Iglesia católica a la prevención del SIDA, como la distribución de condones y la educación sexual. El documental Cómo sobrevivir a una plaga muestra parte de esta acción. Ella, junto con otros 110 manifestantes, fue arrestada.^[2]​^[8]​ Posteriormente, Northrop fue declarada culpable de cuatro delitos menores.^[2]​ Describió su estancia en la catedral en el podcast LGBTQ&A y dijo: "Resultó que fui la última persona llevada a cabo y, para ese momento, todo se había calmado y estaba en silencio. Así que comencé a decir, y sonó en toda la catedral: 'Nosotros también estamos luchando por sus vidas. También estamos luchando por sus vidas', lo cual esperaba que fuera efectivo. Quizás si, quizás no... Me gusta decir que llegué a casa para ver la segunda mitad del partido entre los Giants y Broncos".^[9]​

Northrop también capacitó a otros activistas sobre cómo interactuar con los medios de comunicación y los periodistas.^[4]​

Northrop salió del armario como lesbiana^[4]​ cuando tenía unos 28 años, trabajaba para la revista Ms. y conoció a una mujer de la que se enamoró, Lynda. Northrop y Lynda estuvieron juntas durante 17 años y criaron a los dos hijos de Lynda de un matrimonio anterior.^[1]​

• Conoce a Ann Northrop en Gay USA
• BlogSpot de la Liga de la Justicia Queer al que contribuye Northrop
• Entrevista a Ann Northrop Archivado para el Proyecto de Historia Oral ACT UP