Schanelec nació en Aalen, Baden-Württemberg, en Alemania. Su carrera artística comenzó como actriz en el escenario;^[3]​ sin embargo, hoy en día ha centrado su carrera en la dirección de cine, que comenzó durante su tiempo en la Academia de Cine y Televisión de Berlín. Allí estudió con Harun Farocki y Hartmut Bitomsky,^[4]​ y conoció a Christian Petzold y Thomas Arslan, con quienes formó la llamada primera ola de la Escuela de Berlín. Durante este tiempo, produjo su película de tesis, I Stayed in Berlin All Summer (Me quedé en Berlín todo el verano), un largometraje de 47 minutos.^[5]​ Schanelec, Petzold y Arslan encontraron apoyo en la incipiente escena artística del Berlín posterior a la reunificación y en la productora Schramm Film, dirigida por Michael Weber y Florian Koerner von Gustorf.^[4]​ Desde que se graduó en The German Film and Television Academy Berlin (DFFB) ha escrito y dirigido siete largometrajes y ha contribuido en las películas de antología Bridges of Sarajevo y Germany 09: 13 Short Films About the State of the Nation.^[6]​

Las películas de Schanelec se han estrenado en numerosos festivales de cine de renombre, incluido el Festival de Cine de Cannes, el Festival Internacional de Cine de Berlín y el Festival Internacional de Cine de Toronto. En general, los críticos han acogido su estilo cinematográfico, que emplea casi exclusivamente tomas largas y estáticas con poca acción y contenido emocional ambiguo, tenuemente conectadas por una narrativa.^[7]​^[8]​ Marco Abel, estudioso de la Escuela de Berlín, argumenta que sus películas funcionan a través de "imágenes afectivas" que llegan al espectador principalmente a través de su contenido visual, en su mayoría sin necesidad de un contexto narrativo.^[9]​^[5]​ Con frecuencia se la compara con varios cineastas de vanguardia europeos, como Chantal Akerman,^[10]​ Michelangelo Antonioni,^[4]​ y Robert Bresson, a quienes ha citado como una influencia importante.^[11]​ Sin embargo, Derek Elley, escribiendo para Variety, calificó a Places in Cities como un "snoozer sin alegría" y comentó que las películas de Schanelec "no arrojan líneas de vida emocionales para el espectador".^[12]​

• The Death of the White Stallion (1985)
• I Stayed in Berlin All Summer (1994)
• My Sister's Good Fortune (1995)
• Places in Cities (1998)
• Passing Summer (2001)
• Marseille (2004)
• Afternoon (2007)
• Germany 09: 13 Short Films About The State Of The Nation (2009)
• Orly (2010)
• Bridges of Sarajevo (2014)
• The Dreamed Path (2016)
• I Was at Home, But (2019)

• Música (2023)