En los Estados Unidos, la tribu indígena es una unidad fundamental y la constitución otorga al Congreso el derecho a interactuar con las tribus. Más específicamente, la Corte Suprema de los Estados Unidos en el caso Estados Unidos vs. Sandoval, 231 US 28 (1913), advirtió, no es ... que el Congreso pueda poner a una comunidad o cuerpo de personas dentro del alcance de este poder arbitrariamente llamándolos una tribu india, pero sólo que con respecto a las comunidades claramente indias, las preguntas sobre si, en qué medida y durante qué tiempo serán reconocidas y tratadas como tribus dependientes.^[4]​ El reconocimiento tribal federal otorga a las tribus el derecho a ciertos beneficios y está controlado en gran medida por la Oficina de Asuntos Indígenas.

Al tratar de determinar qué grupos eran elegibles para el reconocimiento federal en la década de 1970, los funcionarios del Gobierno se dieron cuenta de la necesidad de procedimientos consistentes. Para ilustrar, varias tribus no reconocidas a nivel federal encontraron obstáculos para presentar reclamos de tierras; Estados Unidos vs. Washington (1974) fue un caso judicial que afirmó los derechos del tratado de pesca de las tribus del estado de Washington; y otras tribus exigieron que el Gobierno de Estados Unidos reconociera los títulos aborígenes. Todo lo anterior culminó en la ley de Asistencia de Educación y Autodeterminación Indígena (Indian Self-Determination and Education Assistance Act) de 1975, que legitimó las entidades tribales al restaurar parcialmente la autodeterminación de los indígenas americanos.

Siguiendo las decisiones tomadas por la Comisión de Reclamaciones Indígenas, la BIA en 1978 publicó reglas finales con procedimientos que los grupos tenían que cumplir para asegurar el reconocimiento tribal federal. Hay siete criterios. Cuatro han demostrado ser problemáticos de probar para la mayoría de los grupos: comunidad histórica de larga data, identificación externa como indígenas, autoridad política y descendencia de una tribu histórica. Las tribus que buscan reconocimiento deben presentar peticiones detalladas a la Oficina de Reconocimiento Federal de la BIA. En consecuencia, el proceso de reconocimiento federal puede llevar años, incluso décadas; los retrasos de 12 a 14 años no son infrecuentes. La Nación India Shinnecock solicitó formalmente el reconocimiento en 1978 y fue reconocida 32 años después, en 2010. En un Comité Senatorial de Asuntos Indígenas testigos declararon que el proceso fue "roto, largo, costoso, oneroso, intrusivo, injusto, arbitrario y caprichoso, menos que transparente, impredecible y sujeto a una influencia y manipulación políticas indebidas".^[5]​^[6]​

En julio de 2018 el Registro Federal de los Estados Unidos emitió una lista oficial de 573 tribus que son entidades indígenas reconocidas y elegibles para recibir servicios de la Oficina de Asuntos Indígenas de los Estados Unidos.^[1]​ El número de tribus aumentó a 567 en mayo de 2016 con la inclusión de la tribu pamunkey en Virginia que recibió su reconocimiento federal en julio de 2015.^[2]​ El número de tribus aumentó a 573 con la adición de seis tribus con la ley Thomasina E. Jordan Indian Tribes of Virginia Federal Recognition Act de 2017, firmada en enero de 2018 después de que la lista anual se había publicado.^[1]​ La pequeña tribu Shell de los chippewa se convirtió en la tribu 574 en obtener el reconocimiento federal el 20 de diciembre de 2019. El sitio web USA.gov, el portal web oficial del Gobierno federal, también mantiene una lista de gobiernos tribales.^[7]​

Notas: la lista está ordenada por los nombres de las tribus en inglés. El uso de los términos "indio" o "india" corresponde a la forma oficial de los nombres en inglés y no implica un uso peyorativo. La información complementaria presente en versiones anteriores de esta lista, pero que ya no figura en la lista actual, se ha incluido aquí en letra cursiva.

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