Johann Sebastian Bach compuso numerosas obras para clave. Las obras más grandes generalmente están destinadas a un clavicémbalo con dos teclados, mientras que interpretarlas en un instrumento con un solo teclado (como un piano) puede proporcionar dificultades técnicas para el cruce de manos. Muchas de sus obras para teclado son antologías que abarcan sistemas teóricos completos de forma enciclopédica. Bach compuso y transcribió conciertos para de uno a cuatro clavecines. Muchos de los conciertos de clave no eran obras originales, pero se perdieron los arreglos de sus conciertos para otros instrumentos.[1] Varios conciertos de violín, oboe y flauta han sido reconstruidos a partir de estos conciertos para clave.
Desde que en los años 1930 la pianista Rosalyn Tureck comenzara a interpretar estas obras al piano se ha generalizado la interpretación en este instrumento, quizás debido a la riqueza tímbrica y armónica de las obras y la variedad de expresión de las interpretaciones de los grandes pianistas que las han abordado. Aparte de las de Tureck se consideran versiones de referencia de estas obras al piano las de Glenn Gould, András Schiff y Murray Perahia.[2]
Cada libro consta de un preludio y una fuga en cada una de las 24 tonalidades mayores y menores en orden cromático, desde el Do mayor al Do menor (por lo tanto, toda la colección a menudo se conoce como "Los 48"). "Bien temperado" en el título se refiere al temperamento (sistema de afinación); muchos temperamentos antes de la época de Bach no eran lo suficientemente flexibles como para permitir que las composiciones utilizaran más que unas pocas teclas.[3]
Estas obras cortas de contrapunto de dos y tres partes están dispuestas en el mismo orden cromático que el Clave bien temperado, omitiendo algunas de las teclas más raras. Estas piezas fueron diseñadas por Bach con fines educativos.[4]
Cada colección contiene seis suites construidas sobre el modelo estándar (Alemanda-Courante-Zarabanda- (movimiento opcional) -Giga). Las Suites inglesas siguen de cerca el modelo tradicional, agregando un preludio antes de la alemanda incluyendo un solo movimiento entre la zarabanda y la giga[5]. Las Suites francesas omiten preludios, pero tienen múltiples movimientos entre la zarabanda y la giga.[6] Las Partitas amplían aún más el modelo con movimientos introductorios elaborados y movimientos misceláneos entre los elementos básicos del modelo.[7]
La colección tiene una estructura compleja y poco convencional[8]: las variaciones se basan en la línea de bajo del aria, en lugar de su melodía, y los cánones musicales se interpolan según un gran plan. Hay nueve cánones dentro de las treinta variaciones, cada tercera variación es un canon.[9] Estas variaciones se mueven en orden desde el canon al unísono al canon en la novena. Los primeros ocho están en pares (unísono y octava, segundo y séptimo, tercero y sexto, cuarto y quinto). El noveno canon se sostiene por sí mismo debido a diferencias de composición. La variación final, en lugar de ser el canon esperado en el décimo, es una variación libre.
Son obras como la Obertura en el estilo francés (Obertura francesa, BWV 831) y el Concierto italiano (BWV 971) (publicadas conjuntamente como Clavier-Übung II), y la Fantasía y fuga cromática (BWV 903).
Entre las obras de teclado menos conocidas de Bach hay Siete toccatas (BWV 910-916), Cuatro dúos (BWV 802-805), Sonatas para teclado (BWV 963-967), los Seis Pequeños Preludios (BWV 933-938) y la Aria variata. alla maniera italiana (BWV 989).