El término ancho imperial, con una medida de 2 pies 6 plg (762 mm) o dos pies y medio, sirve para denominar los ferrocarriles de vía estrecha promovidos especialmente en las colonias del Imperio Británico durante la segunda mitad del siglo XIX por los ingenieros Thomas Hall y Everard Calthrop.

Ancho de vía
Tranvía Metro Trenes miniatura Modelismo ferroviario
Vía ancha
X	Breitspurbahn	3000 mm (9' 10,10")
X	Brunel	2140 mm (7'0,30")
	Indio	1676 mm (5' 6")
	Ibérico	1668 mm (5' 5,70")
	Irlandés	1600 mm (5' 3")
	Ruso	1520 mm (4' 114/5")
Ancho internacional (Stephenson)
	Internacional	1435 mm (4' 81/2")
Vía estrecha
	Escocés	1372 mm (4' 6")
	del Cabo	1067 mm (3' 6")
	Métrico	1000 mm (3' 32/5")
	Tres pies	914 mm (3')
	Tres pies suecos	891 mm (2' 11,10")
	Imperial	762 mm (2' 6")
	Bosnio	760 mm (2' 529/32")
	Dos pies	610 mm (2')
	600 mm	600 mm (1' 113/5")
X	Decauville	400 mm (1' 3,70")
Mínimo
X	Quince pulgadas	381 mm (15 plg)
Cambio de ancho Vía de ancho mixto Conversión de ancho de vía lista Cambio de ejes

Este ancho tomó carta de naturaleza inicialmente gracias a los trabajos en la India del ingeniero británico Everard Calthrop, que vio la oportunidad de rentabilizar líneas secundarias con un elevado tráfico potencial de viajeros, conectadas con líneas de ferrocarril de gran capacidad. Para ello, racionalizó y estandarizó la construcción del material móvil, uniformando la carga por eje a un máximo de 5 toneladas y minimizando al máximo los costes de construcción, explotación y mantenimiento. El Ferrocarril Ligero de Barsi, una línea de ancho imperial que llegó a tener 202 millas (325,1 km) de largo, se convirtió en un gran éxito y en una referencia para las líneas posteriores del mismo tipo.^[1]​

El éxito de estos pequeños ferrocarriles llevó a que se implantaran en la Colonia del Cabo de la mano del también ingeniero británico Thomas Hall, y que se extendieran por el estado de Victoria, en Australia. Así mismo, se convirtieron en una útil herramienta en plantaciones agrícolas o forestales a gran escala en el Sudeste de Asia y en el Caribe, sirviendo a su vez de medio de transporte en numerosas islas con orografía accidentada.

Con el paso del tiempo, gran parte de estas líneas han desaparecido, bien por falta de rentabilidad o por haberse transformado a anchos de vía más amplios. A comienzos de la década de 2020, había inventariados seis países con ferrocarriles de ancho imperial de cierta entidad en servicio: la República Dominicana, la India, Japón, Nepal, la isla de San Cristóbal, Taiwán.^[2]​