J. Alfred Novello nació en Londres, el hijo mayor del famoso organista y compositor Vincent Novello, quien fue padre de once hijos; dos murieron en la infancia, dos sobrevivieron la infancia pero murieron en la niñez, y un hijo falleció en la juventud temprana. Un hijo y cinco hijas sobrevivieron para continuar con la tradición musical familiar.^[5]​ ^[6]​En 1811, Vincent Novello fundó la firma editorial de música Novello & Co que lleva su nombre, ya que emitía partituras por suscripción desde su propia casa y continuó haciéndolo hasta que su hijo J. Alfred Novello asumió el negocio en 1829 a la temprana edad de diecinueve años. Antes de esta empresa, Alfred, como cantante de bajo, había realizado algunas actuaciones profesionales.^[4]​

En 1836, Novello comenzó a publicar The Musical World, un periódico que fue el primero semanal dedicado a la música; su publicación continuó hasta 1891.^[7]​ En 1842, Novello adquirió The Musical Times and Singing Circular de Mainzer. Esto formó la base de The Musical Times and Singing Class Circular, publicado mensualmente desde 1844 y (como The Musical Times) aún en funcionamiento hoy en día.^[8]​

Alfred Novello promovió y construyó el negocio hasta convertirlo en un gran éxito comercial, y se le atribuye como el primero en introducir partituras baratas (reduciendo el precio minorista en un factor de cuatro)^[9]​ y en apartarse del método de publicación por suscripción. Desde 1841, Henry Littleton asistió a Alfred Novello, convirtiéndose en socio en 1861 cuando la firma se convirtió en Novello & Co. Con la jubilación de Alfred y la finalización de la venta en 1866, Littleton se convirtió en único propietario.^[10]​ Después de haber incorporado la firma de Ewer & Co. en 1867, el título se cambió a Novello, Ewer & Co., y más tarde de nuevo a Novello & Co., y, con la muerte de Henry Littleton en 1888, sus dos hijos continuaron con el negocio.^[11]​

Antes de su jubilación, Alfred Novello trabajó activamente en contra de la "tributación del conocimiento" en Gran Bretaña y desempeñó un papel importante en la derogación del impuesto sobre anuncios en 1853, la derogación del impuesto sobre periódicos en 1855,^[12]​^[13]​ la derogación de los impuestos sobre papel y libros extranjeros, y la derogación del sistema de seguridad.^[3]​^[14]​ Era amigo de Henry Bessemer.^[15]​

Después de retirarse del negocio de la edición musical, Alfred Novello se trasladó a Génova y se dedicó a sus intereses en la Compañía Italiana de Riego, tocando y componiendo música para órgano, y al estudio de la hidrodinámica.^[4]​ Obtuvo varias patentes en la construcción naval y trabajó con William Froude. Falleció en Génova.^[16]​