Saxton nació en Great Barrington, Massachusetts, fue uno de los dos hijos de Eugene y Martha Saxton.^[1]​ Su hermano mayor era el escritor Marcos Saxton (1914-1988).^[1]​ Su padre se convirtió en el redactor jefe de Harper & Brothers, su madre enseñó literatura en la escuela privada de niñas en Manhattan.^[1]​ Saxton se suscitó en el East Side de Manhattan, sus padres conocieron a escritores famosos en una cena, como Thornton Wilder y Aldous Huxley.^[1]​ Él asistido a la Phillips Exeter Academy y la Universidad de Harvard (John F. Kennedy fue un compañero de clase), pero se retiró en su tercer año de secundaria para convertirse en un obrero en Chicago.^[1]​ Él dijo que quería ver "cómo se vive en la otra América - el verdadero Estados Unidos".^[1]​

Saxton enseñó la historia estadounidense de la UCLA desde 1968 hasta su jubilación en 1990.^[1]​ Saxton tuvo dos hijas, una que le sobrevivió y una que murió en 1990. Su esposa Trudy murió aproximadamente en 2002. La muerte de Saxton fue por una herida de disparo autoinfligido en su casa de Lone Pine, California el 20 de agosto de 2012.^[1]​ su hija dijo que su padre deseaba elegir el momento y el lugar de su muerte, al igual que otras transiciones en su vida.^[1]​

• 2006 Religion and the Human Prospect
• 2003 The Rise and Fall of the White Republic: Class Politics and Mass Culture in Nineteenth Century America
• 1975 The Indispensable Enemy: Labor and the Anti-Chinese Movement in California
• 1958 Bright Web in the Darkness (novela)
• 1948 The Great Midland (novela)
• 1943 Grand Crossing (novela)

• "The Indispensable Enemy and Ideological Construction: Reminiscences of an Octogenarian Radical", essay by Saxton reflecting upon his life and career. From Amerasia Journal 26:1 “Histories and Historians in the Making” (2000).