Los agujeros negros estelares en sistemas binarios cercanos son observables cuando la materia es transferida desde una estrella acompañante hacia el agujero negro. La liberación de energía en la caída hacia la estrella compacta es tan grande que la materia alcanza temperaturas de cientos de millones de grados y radiaciones de rayos-X (Astronomía de rayos-X). Por lo tanto, el agujero negro es observable en rayos-X, mientras que la estrella acompañante puede ser observada con telescopios ópticos. La liberación de energía de los agujeros negros y estrellas de neutrones son de la misma magnitud. Los agujeros negros y estrellas de neutrones son ocasionalmente difíciles de distinguir.

Sin embargo, las estrellas de neutrones tienen propiedades adicionales. Estas muestran rotación diferencial, y pueden tener un campo magnético y exhibir explosiones localizadas (explosiones termonucleares). Siempre que se observen tales propiedades, el objeto compacto en el sistema binario es revelado como una estrella de neutrones.

Las masas deducidas vienen de observaciones de fuentes compactas de rayos-X (combinando datos ópticos y de rayos-X). Todas las estrellas de neutrones identificadas hasta ahora tienen una masa comprendida entre 1.17 (J0453+1559) y 2.27 (PSR J2215+5135) masas solares. Ninguno de los sistemas compactos estudiados con una masa superior a 5 masas solares revela las propiedades de una estrella de neutrones. La combinación de esos factores nos revela que la clase de estrellas compactas con una masa superior a 5 masas solares son con seguridad agujeros negros.

Nótese que esta prueba de la existencia de los agujeros negros estelares no es enteramente observacional, pero se basa en una teoría: Nosotros no podemos pensar en otro objeto para esos sistemas binarios compactos masivos estelares que un agujero negro. Una prueba directa de la existencia de un agujero negro podría ser si uno actualmente observa la órbita de una partícula que cae dentro del agujero negro. En principios del 2005, un experimento (inglés) usando un Colisionador relativístico de iones pesados ha mostrado evidencia de materia que cae en un Micro agujero negro, haciendo que la materia se estirase como se esperaba.

Para más información:

• Janusz Ziółkowski "Candidatos a agujeros negros" (en inglés)

Las grandes distancias por encima del plano galáctico alcanzadas por algunas binarias son el resultado de patadas natales de agujeros negros. La distribución de velocidades de las patadas natales de agujeros negros parece similar a la de las velocidades de golpe de estrella de neutrones. Cabría esperar que fueran los momentos los que coincidieran, recibiendo los agujeros negros menor velocidad que las estrellas de neutrones debido a su mayor masa, pero no parece ser el caso,^[2]​ que puede deberse al retroceso de la materia expulsada asimétricamente aumentando el momento del agujero negro resultante.^[3]​

Algunos modelos de evolución estelar predicen que los agujeros negros con masas en dos rangos no pueden formarse directamente por el colapso gravitatorio de una estrella. A veces se distinguen como brechas de masa "inferior" y "superior", que representan aproximadamente los rangos de 2 a 5 y de 50 a 150 masas solares(M☉), respectivamente.^[4]​ Otro rango dado para la brecha superior es de 52 a 133 masas solares (M☉).^[5]​ 150 masas solares (M☉) se ha considerado el límite superior de masa para las estrellas en la era actual del universo.^[6]​

Se sospecha que existe una brecha de masa inferior debido a la escasez de candidatos observados con masas dentro de unas pocas masas solares por encima de la masa máxima posible de una estrella de neutrones.^[4]​ La existencia y la base teórica de esta posible brecha son inciertas.^[7]​ La situación puede complicarse por el hecho de que los agujeros negros encontrados en este rango de masas pueden haber sido creados por la fusión de sistemas binarios de estrellas de neutrones, en lugar del colapso estelar.^[8]​ La colaboración LIGO/Virgo ha reportado tres eventos candidatos entre sus observaciones de ondas grevitacionales en la ejecución de O3 con masas componentes que caen en esta brecha de masa inferior. También se ha informado de la observación de una estrella gigante brillante y de rápida rotación en un sistema binario con una compañera invisible que no emite luz, incluidos los rayos X, pero que tiene una masa de 3,3^+2,8_-0,7 masas solares. Esto se interpreta como una sugerencia de que puede haber muchos agujeros negros de baja masa que no estén consumiendo material en ese momento y que, por tanto, no puedan detectarse mediante la señal de rayos X habitual.^[9]​

La brecha de masa superior se predice mediante modelos exhaustivos de evolución estelar tardía. Se espera que al aumentar la masa, las supermasivas alcancen una etapa en la que se produzca una supernova de inestabilidad de pares, durante la cual la creación de pares, la producción de electrones y positrones libres en la colisión entre núcleos atómicos y rayos gamma energéticos, reduzca temporalmente la presión interna que soporta el núcleo de la estrella contra el colapso gravitatorio.^[10]​ Esta caída de presión conduce a un colapso parcial, que a su vez provoca una combustión muy acelerada en una explosión termonuclear con fuga térmica, lo que provoca que la estrella se desintegre por completo sin dejar un resto estelar.^[11]​

Las supernovas de inestabilidad de pares sólo pueden ocurrir en estrellas con un rango de masas de alrededor de 130 a 250 masas solares (M☉) (y de baja a moderada metalicidad (baja abundancia de elementos distintos del hidrógeno y el helio -una situación común en las estrellas de Población III)). Sin embargo, se espera que esta brecha de masa se extienda hasta unas 45 masas solares por el proceso de pérdida de masa pulsacional de inestabilidad de pares, antes de que se produzca una explosión de supernova "normal" y el colapso del núcleo.^[12]​ En estrellas no giratorias, el límite inferior de la brecha de masa superior puede ser de hasta 60 (M☉).^[13]​ Se ha considerado la posibilidad de un colapso directo en agujeros negros de estrellas con una masa del núcleo > 133 (M☉), lo que requiere una masa estelar total de > 260 masa slar (M☉), pero puede haber pocas posibilidades de observar un remanente de supernova de masa tan elevada; es decir, el límite inferior de la brecha de masa superior puede representar un límite de masa.^[5]​

Las observaciones del sistema LB-1 de una estrella y una compañera invisible se interpretaron inicialmente en términos de un agujero negro con una masa de unas 70 masas solares, que quedaría excluido por la brecha de masa superior. Sin embargo, investigaciones posteriores han debilitado esta afirmación.

Los agujeros negros también pueden encontrarse en la brecha de masa a través de mecanismos distintos de los que implican una sola estrella, como la fusión de agujeros negros.

Candidatos a agujeros negros de masa estelar

• Cygnus X-1
• LMC X-1
• LMC X-3
• A 0620-00
• SS 433
• V404 Cygni

Teoría:

• Evolución estelar
• Colapso gravitacional
• Agujero negro

Clasificación por tipo:

• Agujero negro de Schwarzschild
• Agujero negro de Kerr
• Agujero negro de Kerr-Newman y Reissner-Nordström o agujero negro cargado

Clasificación por masa:

• Micro agujero negro, un agujero negro extra dimensional
• Agujero negro primordial, una sobra hipotética del Big Bang
• Agujero negro estelar, que podría ser tanto un agujero negro estático, como un agujero negro rotante.
• Agujero negro de masa intermedia
• Agujero negro supermasivo, que podría ser tanto un agujero negro estático, como un agujero negro rotante.

•   Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre collapsar.
• Black Holes: Gravity's Relentless Pull Archivado el 17 de mayo de 2008 en Wayback Machine. Award-winning interactive multimedia Web site about the physics and astronomy of black holes from the Space Telescope Science Institute
• Black hole diagrams
• Ziółkowski, Janusz (2003). «Black Hole Candidates». Frontier Objects in Astrophysics and Particle Physics: 411. Bibcode:2003foap.conf..411Z. arXiv:astro-ph/0307307. 
• Heaviest Stellar Black Hole Discovered in Nearby Galaxy, Newswise, 17-Oct-2007
• Diagrama de los agujeros negros Archivado el 28 de octubre de 2002 en Wayback Machine. (en inglés)
• Agujeros negros: el tirón implacable de la gravedad Web interactiva multimedia acerca de la física y astronomía de los agujeros negros desde el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (en inglés).